アトリエ・サンドリヨンの魔法はロジックでできている

2-4話

​　太陽が、王都の西の空へと、傾き始めた午後。

　イリゼとエリーズの足取りは、重かった。

　フローラとセレネ──二つの奇跡のような原石を、見つけ出してはいた。

　だが、まだ二人からの良い返事は、ない。

　そして、ショーの幕を開けるための最後の一人。

　その最も重要なピースが、まだ見つかっていなかった。

​　彼らがその日、最後に訪れたのは、下町の古びた住宅街だった。

　そこは、貴族も商人も決して足を踏み入れない、ただ人々が静かに暮らすだけの場所。

　石畳の道のあちこちで、子供たちが屈託のない声を上げて遊んでいる。

　開け放たれた窓からは、夕食の支度をする温かい匂いが漂ってくる。

​　その穏やかな時間の流れの中で、ふと一つの香りが、二人の鼻先をくすぐった。

　それは、小麦が焼ける甘く香ばしい、何よりも人を幸せにする香りだった。

　香りの元をたどると、そこには一軒の小さなパン屋があった。

　『金色の麦の穂』亭――その素朴な看板が掲げられている。

​　「ボス、少し休憩しませんか」

　エリーズの提案に、イリゼは頷いた。二人はまるで、その温かい香りに吸い寄せられるかのように、店の木の扉を開けた。

​　店の中は、オーブンの熱気と優しさで満ちていた。

　壁際の棚には、様々な形のパンが並んでいる。飾り気はない。だが、その一つ一つが愛情を込めて作られていることが、一目で分かった。

　そして、そのカウンターの向こう側で――

　「いらっしゃいませ」

　と、柔らかな声で微笑んだのが、この店の看板娘、ハンナだった。

​　イリゼは、その瞬間に理解した。

　今日という一日の終わりに、自分たちがついに最後の宝物の在り処に、たどり着いたことを。

​　彼女は、貴族の令嬢たちとは全く違う、美しさを持っていた。

　その身体つきは、柳のように細くはない。むしろ大地にしっかりと根を張った、樫の木のようだった。

　丸みを帯びた肩、柔らかな腰つき、そして毎日、力強くパンを捏ねているであろう、しなやかな腕。

　それは、生命力と豊穣そのものを体現したかのような、女神の肉体だった。

​　彼女の顔は、穏やかで優しかった。

　オーブンの熱でほんのりと上気した頬。

　その鼻の頭には、愛嬌のある小麦粉の白い染みがついていた。

　そして、彼女の微笑み――それはフローラのような太陽の輝きではない。セレネのような月の神秘でもない。

　それは、冬の日に人々が集う暖炉の炎のような、温かく、そして全てを包み込むような、慈愛の微笑みだった。

​　イリゼとエリーズは、客としていくつかのパンを買った。

　ハンナは慣れた手つきでパンを袋に詰めながら、優しい声で話しかけてくる。

　「あら、お二人さん。見ない顔ですね。どこかからお見えに？」

　その柔らかで優しい、飾らない人柄。彼女はただそこにいるだけで、周りの空気を和ませる、不思議な力を持っていた。

　（……見つけた。これだ。フローラが生命の輝き、セレネが知性の輝きだとするならば。この女性は――生命を育む、大地そのものの輝きだ。我々のショーに、絶対的に必要な、根源的な美しさ……）

​　二人が店の外の小さなベンチに座り、温かいパンを食べていると、店の前に数人の身なりの汚い孤児たちが集まってきた。

　彼らは店の中から漂ってくるパンの匂いに誘われてきたのだろう。ただ羨ましそうに、中を覗き込んでいる。

​　その姿に気づいたハンナが、店から出てきた。

　彼女は子供たちを叱ったり、追い払ったりはしない。

　その両腕には、まだ湯気の立つ焼きたてのパンが、たくさん抱えられていた。

　「ほら、あなたたち。またお腹を空かせているのね。今日は特別よ。お父さんには内緒だからね」

　彼女は一人一人の頭を優しく撫でながら、その汚れた小さな手にパンを握らせていく。

　子供たちは歓声を上げ、そのパンを夢中で頬張った。

　その光景を、ハンナはまるで自分の子供を見る母親のような慈愛に満ちた瞳で、見つめていた。

​　イリゼは、その光景に完全に心を奪われていた。

　これこそが、彼女の美しさの本質なのだ。

　見返りを求めない愛情。弱き者を慈しむ母性。

　貴族たちがとうの昔に忘れてしまった、最も尊い輝き。

​　パンを食べ終えたイリゼは、エリーズを伴い、再び店のカウンターへと向かった。

　彼の決意は、固まっていた。

​　「突然、申し訳ございません」

　イリゼの改まった呼びかけに、彼女は、不思議そうに顔を上げた。

​　「失礼ですが、貴女のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

　「え？……わたくし、ですかい？ハンナ、と、申します」

　「ハンナ様。美しい、響きですね」

　イリゼは、一度、優雅に微笑んだ。

　そして続けた。

　「ハンナ様。我々は今度、この王都で特別な『ショー』を開催するのです」

​　その聞き慣れない言葉に、ハンナは首をかしげた。

　「……しょー？それは一体、なんでございましょう？何かのお芝居か何かですか？」

​　その素朴な問いに、イリゼは丁寧に答えた。

　「ええ、お芝居に近いかもしれません。ですが、役者が演じるのは劇作家が書いた物語ではないのです」

　彼の声はまるで、子供におとぎ話を語り聞かせるように優しかった。

　「それは、新しい服を発表するための舞台です。そしてその服を纏う女性はただのモデルではない。その服が持つ物語の、主役（ヒロイン）となるのです」

​　イリゼはそこで、一度言葉を切り、彼女の、瞳をまっすぐに見つめた。

　「貴女のその美しさを、我々のショーのために、お貸しいただけませんか」

​　その言葉の意味を理解するのに、しばらく時間がかかった。

　そして理解した瞬間、彼女の顔から、あの温かい微笑みが完全に消え失せた。

​　その代わりに浮かんだのは、深い、深い悲しみの色だった。

　「……ご冗談でしょう？」

　その声は、震えていた。

　「わたしが……美しい？　貴方、目は節穴ではありませんか。それとも、わたしをからかって楽しんでいるのですか」

​　そのあまりにも痛切な反応は、イリゼの予想をはるかに超えるものだった。

　彼女の心の奥には、彼がまだ知らない、深い闇が横たわっている。

　「見てください、この身体を」

　彼女は自嘲するように言った。

　「貴族の方々がおっしゃる『美しい』とは、正反対ではありませんか。わたしのような太った女がモデルだなんて、観客の皆様の笑いものになるだけですわ。お気持ちは嬉しいのです。でも、お引き取りください。わたしを惨めな気持ちにさせないで」

​　そう言って彼女は顔を背けた。その背中は「これ以上傷つきたくない」と訴えるように、頑なに世界を拒絶していた。

　これほど明確な拒絶は初めてだった。フローラの快活な否定とも、セレネの怯えた沈黙とも違う。

　これは、長年彼女の心を蝕んできた、深い劣等感という名の最後の、そして最も高い壁だった。

​　イリゼは、その日は一度引き下がることにした。

　だが、彼は諦めない。彼の辞書に「不可能」という文字は、ないのだから。

◇

​　次の日から、不思議な光景が見られた。

　あの路地裏の魔法使いと、その有能な秘書が。

　毎日毎日、あの下町の小さなパン屋に、通い詰めるのだ。

​　彼らは何も言わない。

　ただ客としてそこに座り、黙々とハンナの焼いたパンを食べ続ける。

　そして帰っていく。

​　その不可解な行動が三日続いた。

​　四日目の午後。

　ついにハンナの方が、我慢できなくなった。

　「……あの。一体何なのですか。毎日、毎日」

　その声には、戸惑いが滲んでいた。

​　イリゼは、待っていましたとばかりに顔を上げた。

　「貴女のパンの物語を、知りたくて」

　「……物語？」

　「ええ。このパンは、なぜこんなにも温かい味がするのですか。この小麦は、どこの畑のものですか。この完璧な焼き色を出すための秘訣は、何です？」

​　彼は容姿を褒めない。

　ただひたすらに、彼女の仕事について、その本質について問い続けた。

　そのあまりにも真摯な敬意に、ハンナの心の壁が、ほんの少しだけ低くなる。

​　彼女は戸惑いながらも、ぽつりぽつりと、自分の仕事について語り始めた。

　父が頑固なまでにこだわる地元の小麦の話。

　祖母の代から受け継がれてきた天然酵母の話。

　夜明け前に起きて、その日の気温と湿度に合わせて生地を捏ねる、孤独な作業の話。

​　彼女がそのパンの話をしている時――その表情から、劣等感の影は完全に消え失せていた。

　その瞳は自分の仕事への誇りに輝き、その手はまるでパンを捏ねるかのように、生き生きと動いていた。

​　イリゼは、その姿を見つめていた。

　（……そうだ。これだ。この輝きだ）

◇

​　彼女が語り終えた時、イリゼは心からの声で言った。

　「素晴らしい。貴女のパンが美味しい理由が、よく分かりました。それは、ただの小麦の塊ではない。貴女のご家族の歴史と、貴女自身の愛情、そのものなのですね」

​　そして、彼は続けた。その声は、絶対の自信に満ちていた。

　「ハンナ様。貴女は先程、ご自身のことを太っているとおっしゃった。ですが、それは間違いです。貴女のその身体は、毎日たくさんの人々を幸せにする、その温かいパンを生み出すための豊かな大地なのです。貴女のその柔らかな手は、命を育む手なのです。貴族たちの痩せこけた身体では、決してこんなにも温かいパンは作れないでしょう」

​　ハンナは息を呑んだ。

　誰も、そんなふうに言ってくれたことは、なかった。

　自分の、この憎むべき身体を――美しいと。尊いと。

​　イリゼは、最後の提案をした。

　「私が舞台で見せたいのは、まさしくそれなのです。痩せた美しさではない。生命を育む、母なる大地の美しさです。貴女にしか表現できない美しさが、そこにはある。……どうか、それを世界に見せる手伝いを、させてはいただけませんか」

​　その魂の言葉は、ハンナの心の最も深い場所に、確かに届いていた。

　彼女の心の壁は、もはや崩れ落ちる寸前だった。

　だが、長年彼女を縛り付けてきた呪いは、まだ完全には解けていない。

​　イリゼは、その最後の躊躇を見抜いていた。

　彼は言った。

　「モデルになるかどうかは、まだ決めなくて結構です。ですが、一度だけ。貴女のその物語を纏う服を、私が作らせてはいただけませんか。もし、その服を着て、貴女の心が少しも動かなかったなら、私は二度と、貴女の前に現れません」

​　そのあまりにも真摯な申し出に、ハンナは長い長い沈黙の後、ついに小さな声で呟いた。

　「……わかり、ました。……一度、だけ、ですわ」

​　それは、まだレッスンではない。

　ただの一つの、小さな約束。

　だが、それは――彼女の新しい物語が始まる、確かな予兆だった。