ブリ子＆レヴィ ～潜入先の人型戦略兵器が“ダメかわ”すぎたので、スパイの私は世界を敵に回すことにした～

第34話『ガラスの姉妹』

　基地内の宿舎に戻ったユリウス・クラウド・ストラウスは、リビングのソファに深く身を沈め、指先でこめかみを静かに揉んでいた。

　重い決断を下した後も、父としての苦悩が、鉛のように心を重くしている。

　窓の外には、シリウスの人工的な夜景が広がっているが、その光も今は虚しく感じられた。

　静寂を破るように、控えめなノックの音がした。

「ユリウス」

　静かな声と共にドアが開き、ふわりと、温かいハーブティーの香りが漂ってきた。

　盆に二つのカップを乗せたセラフィナが、心配そうにこちらを見ている。

　彼女は夫の消耗を正確に感じ取り、労わるように微笑んだ。

「少し、休まない？」

「……ありがとう」

　ユリウスは、意識を現在に引き戻す。

　妻が差し出すカップを受け取りながら、その表情に浮かぶ憂いの色を、見逃しはしなかった。

「どうかしたのかい？」

「ええ……。先ほど決まった、レヴィを帝国へ向かわせる件よ」

　セラフィナは、夫の隣のソファに静かに腰を下ろした。

　その美しい瞳が、心配そうに揺れている。

「アディから連絡があったの。ルリカが……自分も、帝国へ行きたい、と」

　ユリウスは、静かに目を伏せた。

「……うむ」

　その短い肯定に、全てを察したようにセラフィナは言葉を続ける。

「ただでさえ、最近はレヴィの学校での評価が高まって、あの子は構ってもらえず、寂しがっていたのよ。置いていかれるのが、怖いのかもしれないわ」

　その言葉は、父親であるユリウスの胸にも突き刺さった。

　軍務に追われ、二人の娘の心の機微に、どれだけ寄り添えていただろうか。

「……アディは、何と？」

「ええ……」

　セラフィナは、少しだけ言い淀んだ。

「ユリウス、最近、アディをずいぶん信頼しているのね」

　その声には、軽い嫉妬のような響きが混じっていた。

　ユリウスは、思わず苦笑する。

「勘弁してくれ。彼女の能力を、正当に評価しているだけだ」

「一度に二人を帝国へ、というのは難しいけれど、他の学校という形なら、道を作れなくはない、そうよ」

「……レヴィがそれを聞いたら、何としてでも連れて行くと言い出すだろうな」

「ええ、きっと」

　セラフィナは、ふっと目を伏せた。

　その脳裏に浮かんでいる光景が、ユリウスには手に取るように分かった。

　自分もまた、同じ記憶の入り口に立っていたからだ。

　ガラス細工のように脆く、しかし、何よりも強く結びついていた、あの頃の二人の姿。

「……あの子たちを、初めて引き取ると決めた、あの時のことを、思い出すわ」

　◇ ◇ ◇

　その施設は、光の届かない深海を思わせた。

　シリウス軍が極秘裏に管理する、リビルド能力者の研究施設。

　視察に訪れたユリウスは、ガラス越しに実験区画を見下ろしながら、隣に立つ研究主任の報告を聞いていた。

「――やはり、亜光速下での高次元空間への接触が、体内に眠る『プリズム因子』を活性化させるトリガーであることは、間違いありません」

　淡々と語る主任の目に、子供たちへの憐憫の色はなかった。

「ですが、人間の精神構造は、プリズムの光――無限のエネルギーに耐えきれません。結果、因子は光と逆の位相へ……『V因子（ヴォイド・ファクター）』へと反転します」

「……V因子」

「はい。我々が『リビルド』と呼んでいる能力の実体は、プリズム因子がV因子へと変貌しようとする『ヴォイド化』の初期症状に過ぎないのです」

　ユリウスは、ガラスの向こうで次の実験を待つ、小さな背中を見つめながら、静かに問う。

「では、あの子供たちは……」

「ええ。いずれ自我は崩壊し、純粋な力の器となるでしょう。VOIDの能力を宿した『バイオロイド』とも呼ぶべきか。いずれにせよ、彼らが人の形をした兵器であることに変わりはありません」

「制御下に置かねば、いずれ人類の脅威に。……廃棄もやむなし、というのが上層部の判断です」

　主任の言葉の端々に滲む、子供たちへの不信と、あるいは恐怖。

　この施設の職員たちが、被験者を部品のように扱う心理の根源が、そこにあった。ユリウスが何かを言い返そうとした、その時だった。

　管制室に、けたたましいアラートが鳴り響いたのは。

「『カリス-12』、ショック状態！ 生命維持を最優先！」

「ダメです、意識レベル低下！」

　機械的な声が飛び交う。

　モニターに映し出された少女――ルリカの顔は、苦悶に歪み、血の気を失っていた。

　研究員たちは、貴重なサンプルを失うことだけを恐れていた。

　その時だった。

　次の被験者として待機していたレヴィが、それまで浮かべていた能面のような無表情を、粉々に砕き割ったのは。

「――やめろ」

　か細い、しかし、鋼鉄の芯が通った声だった。

「やめろって、言ってるんだ！！」

　それは、絶叫だった。

　レヴィは、監視用の僅かな隙間から飛び出すと、管制室のコンソールに駆け寄った。

　その小さな体で、ルリカの生命維持装置に手を伸ばそうとしていた研究員に、獣のように掴みかかる。

「この子に触るなッ！！」

　瞳からは、堰を切ったように大粒の涙が溢れ、その頬を濡らしていた。

　それは、この施設に来てから、彼女が初めて見せた感情の爆発だった。

　泣き叫び、暴れ、か細い腕で、必死に、弱った少女を守ろうとする、一匹の狼の子。

「――そこまでにしろ」

　ユリウスの声が、その場に凍りつくように響いた。

　彼は、狼狽する研究主任を鋭い眼光で睨みつけ、厳命する。

「直ちに『カリス-12』の救命措置を最優先させろ！ このような研究方法、認めん！ 全ての計画を、根本から再検討する！」

　彼の脳裏に、数年前に保護された、一人の少女の姿が焼き付いていた。

　亜空間での遭難から、たった一人、奇跡的に生還した少女、檜山レヴィ。

　彼女が、その小さな手に、まるで宝物のように握りしめていた、古ぼけた一枚の写真。

　そこに写っていた、優しい母親の姿を。目の前で泣き叫ぶ少女と、あの日の少女の姿が、一つに重なる。

　ユリウスは、決意した。

　◇ ◇ ◇

　ユリウス邸の、陽光が降り注ぐ温かい子供部屋。

　一命を取り留めたルリカは、まだ少し気怠げに、しかし、安らかな表情でベッドに横たわっていた。

　その傍らには、レヴィが、片時も離れずに座っている。

　あの日、ユリウス夫妻は、半ば強引な形で、二人を養子として引き取ることを決めた。

　忘れもしない、激しい雷雨の夜だった。

　窓の外で光る稲妻に怯え、ルリカが過呼吸を起こしたことがある。 研究所でのトラウマがフラッシュバックしたのだ。

「いや…こないで…痛いのはいや…！」

　錯乱するルリカを、レヴィは必死に抱きしめた。 その小さな体は、冷たい汗でぐっしょりと濡れ、壊れそうなほど震えていた。

「大丈夫。私がいる。誰もこない。大丈夫だから」

　何度も、何度も繰り返す。けれど、ルリカの震えは止まらない。 途方に暮れかけたその時、部屋のドアが静かに開いた。

「……怖い夢を見たのね」

　セラフィナだった。 彼女は何も聞かず、ベッドの端に腰掛けると、湯気の立つマグカップを二人に差し出した。

「ホットミルクよ。蜂蜜をたくさん入れたの」

　恐る恐る口をつける。 甘い。 舌の上で広がるその濃厚な甘さと、胃に落ちていく温かさが、凍りついた内臓をゆっくりと溶かしていくようだった。

　ふわりと香る、ミルクと、セラフィナがつけている香水の優しい匂い。

「もう、大丈夫よ」

　セラフィナが、二人の頭を撫でる。その大きく温かい手のひらの感触に、ルリカの震えが、嘘のように止まった。

　ああ、これが「安心」なんだ。

　レヴィは、隣ですやすやと眠り始めたルリカの手を、布団の中でそっと握りしめた。 握り返された手の温もりだけが、ここが冷たい実験室ではないことを教えてくれていた。

　◇ ◇ ◇

「……レヴィは、優しい子だ」

　回想の海から浮上したユリウスが、ぽつりと呟いた。

「アディが解読した、レヴィの本当の母である、檜山なる人物に送ったとされるメッセージ……それが正しければ、リリコというアンドロイドの少女は、あの子が同じ時を過ごした、初めての友人なのかもしれない」

　カップの中で、ハーブの葉が静かに揺れている。

「レヴィにも、友達が必要なのだろう。そして、アディもついている」

　セラフィナは、夫の言葉に、静かに頷いた。

　彼女は、レヴィとルリカの身を案じ、母親として当然の心配をその美しい瞳に浮かべていた。

　しかし、彼女は同時に、これまで数々の難局を、その若すぎる肩で乗り越えてきたアディという少女の、並外れた能力と忠誠心を、誰よりも深く信頼していた。

「アディがついていてくれるのなら、そうね……」

　セラフィナは、テーブルに置かれた夫の大きな手を、そっと両手で包み込む。

「信じてみても、いいんじゃないかしら。あの子の目は、いつだって、シリウスの未来だけを見つめているから」

　妻のその一言が、ユリウスの迷える心に、最後の一押しを与えた。

　そうだ、信じよう。娘たちを。そして、未来を。

「……ルリカの件は、タイミングを見計らって、最善の方法を探ろう」

　ユリウスは、決断の言葉を口にした。