ブリ子＆レヴィ ～潜入先の人型戦略兵器が“ダメかわ”すぎたので、スパイの私は世界を敵に回すことにした～

第44話 『虹色の爪』

　レヴィの絶望を置き去りにするように、親友の変貌は最終段階へと移行する。

　憎悪と悲しみの奔流が生み出した、歪んだ守護者。

　その背中と両肩に、かつて自分が、ブリ子を守るためだけに夢想した、巨大な腕と脚のパーツが、空間を歪ませながら出現し、重い金属音を立てて融合していく。

　それは、守護の象徴であるはずだった。

　だが今、目の前で完成していくのは、全てを破壊し尽くすための、あまりにも完璧で、残酷な姿だった。

　目の前で、親友が、自分の理想の、最悪の形へと成り果てていく。

『警告。対象のエネルギーパターン、計測不能領域に突入』

　LD1000（エルデミーユ）の無機質な警告音が、レヴィの絶望を肯定するように響く。

　機体背面のカーゴベイから、思考リンクを通じて、ルリカの純粋な悲鳴の波形が、レヴィの脳を直接揺さぶる。

「大河っ、大河ああああ…」

　ゴン、ゴン、と何度も鈍い衝撃が、機体のフレームを伝って、背中に響いた。

　レヴィの視線は、目の前のアルカン・シエルから一瞬たりとも逸れない。

　背後で鳴り響く衝撃音も、妹の悲痛な叫びも、まるで厚いガラスを隔てたかのように、レヴィの意識には届かなかった。

　数秒前まで鬼塚大河がいた機体は、跡形もなく消え去り、

　自らが放った激情の奔流によって、周囲にいたはずの鉄衛隊（ガーディアン）もまた、宇宙の塵と化していた。

　そして、その全ての引き金を引いた、かつての親友。

「……ぁ…」

　助けを呼ぶ声も、制止の声も、もう届かない。

「ブリ子…！ 私よ！」

　レヴィが、回線を通じて必死に呼びかける。

　だが、返ってくるのは、意味をなさない、甲高いノイズだけ。

『――無駄よ』

　甲高いノイズを遮るように、別の通信が強制的に割り込んできた。

　LD1000（エルデミーユ）のすぐ真横に、空間が歪み、アディのステルス機が光学迷彩を解いて姿を現す。

　モニターに映るアディは、いつもと変わらない冷徹な声で、戦場の事実だけを告げた。

『レヴィ、引きなさい。帝国艦隊が、この宙域ごと消し飛ばすつもりよ。大きいのを準備してるわ』

　しかし、レヴィは微動だにしなかった。 アディの警告も、迫りくる死の予感さえも、覚悟を決めた彼女の心を揺らすことはできない。

　言葉による返答は、ない。

　レヴィは、サブアームで確保していたルリカのカプセルを、アディ機に向かって、そっと押し出した。

　その行動だけで、決意が伝わる。

「……ルリカを、お願い」

　アディは、その行動の意味を、一瞬で理解した。

　ほんのわずか、眉をひそめたが、すぐに、いつもの無表情に戻る。

　ステルス機のアームが、カプセルを慎重に受け取った。

『……好きになさい』　私もやることがあるわ――。

　アディは、それだけを告げると、ルリカのカプセルを抱えたまま、再び光学迷彩を起動させ、戦場から静かに離脱していく。

　レヴィは、守るべきものを手放し、ただ一人、再びアルカン・シエルと向き合った。

　その瞳に、もう迷いはなかった。

　アルカン・シエルと化したブリ子の瞳に、もう感情の光は宿っていない。

　ただ、最も近くにいる「敵」であるレヴィだけを、そのセンサーで捉えていた。

　ブリ子が、消えた。

　いや、違う。

　思考が追いつかないほどの、圧倒的な速度。

「――ッ！？」

　衝撃は、右側面から来た。

　新たに出現した巨大な腕による、無慈悲な一撃。

　LD1000（エルデミーユ）の白い装甲が、悲鳴を上げて砕け散る。

　コックピットが激しく揺れ、レヴィの身体はシートに叩きつけられた。

「ぐっ…ぁ…！」

　体勢を立て直す間もない。

　ブリ子は、獣のような俊敏さで、懐に潜り込んでくる。

　出現した脚部が、スラスターのように高密度の粒子を噴射し、三次元空間を自在に舞う。

　本来、遠距離砲撃用の装備として設計したはずのパーツが、今は、恐ろしいまでの近接格闘能力を発揮していた。

「目を覚まして、ブリ子！」

　叫びながらも、レヴィはやむなく両腕のガトリング砲のトリガーを引く。

　無数の弾丸が、虹色の閃光となってブリ子に殺到するが、それを物理法則を無視したかのような、ありえない角度の機動で、全て紙一重でかわしていく。

　肩部ポッド、展開。 マイクロミサイルの雨を降らせる。

「届けッ！」

　だが――ブリ子は振り返りもしない。

　五指が閃く。 放たれた五条の虹。 閃光。爆炎。熱波。 レヴィのミサイル群が、一瞬で蒸発した。

（速い……！）

　爆炎を突き破り、その光の刃は勢いを緩めることなく、LD1000（エルデミーユ）の喉元へと迫った。

「ぐぅ、ッ……！」

　警報音が鳴り止まないコックピットで、レヴィは操縦桿を限界まで引き絞る。 視界が、Gで赤く明滅する。 全身の血管がきしみ、内臓が背骨に張り付くような圧迫感の中で、血の味がするほど唇を噛み締め、無言で絶叫した。

（私は…、ともだちがっ、ほしかっただけなんだよ）

　回避の反動を利用し、涙で滲む視界のまま、ガトリング砲のトリガーを押し込む。 小刻みな振動がシートを揺らし、吐き出された無数の薬莢が床に転がる。 放たれた弾丸の嵐が、ブリ子の虹色の装甲を叩き、無慈悲な火花を散らした。

（かえったら、一緒に…）

　ブリ子が、無機質な瞳でこちらを見る。視界が「黒」に染まった。 レヴィ自身が「最強の盾」としてデザインしたはずの巨大なアームが、ガキィィィンと質量兵器となって襲いかかった。

「あぐっ！？」

（…買い物に行くって）

　機体を掠めた衝撃が、レヴィの体を安全ベルトごと揺さぶる。 火花が散り、装甲が剥がれ飛ぶ音は、まるで自分の皮膚が裂かれる音のように生々しく響いた。

（約束…、したじゃないかよ…）

　広大な宇宙空間に、白い光の軌跡を描いて逃げるLD1000（エルデミーユ）と、それを追う五条の虹色の光。

　その幾重にも重なる光の線は、遠くから見れば、あまりにも美しく、そして残酷なアートのように見える。

　爆発の閃光が、コックピットを白く染め上げるたび、あの日のカフェの風景がフラッシュバックする。

『かっこいいでしょ！ あたし考案の、ブリ子専用アーマー！』

『なにそれー、変な形ー！』

　アイスコーヒーの氷が溶ける音。バカにして笑うブリ子の顔。 あの時、私は下手なイラストに誓ったのだ。この最強の盾と矛が、不器用なあんたを、守るんだと。

　なのに。

「…やめて…」

　私の「守りたい」という願いが、物理的な質量を持って、私を潰しに来る。 叩きつけられる巨大な拳の一つ一つが、あの日の私の愛そのものだ。

　涙で、視界が滲む。 呼吸ができなくなるほどの絶望が、レヴィの喉を焼き尽くした。

「……いま、戦っているのは……お前が大好きな、私だぞ……」

　振り上げられたブリ子の巨大な腕が、ピタリ、と凍りついた。

　無機質な瞳孔がギュル、カチリ、と機械的な音を立てて収縮する。

　思考回路を焼き焦がしていく。

「……わたし……むかしから…、大好きな…」