公開処刑中に死に戻りした極悪貴族、最強のくせに超ビビりな陰キャになってしまう

第1話 処刑台から少年時代へ

意識の混濁の中、ライ・ナハガルトは己が置かれた惨めな状況を認識していた。

手足は錆びた枷で処刑台の柱に固く固定され、身に纏うものは一切ない。

数日間、飲まず食わずで放置された身体は見る影もなく痩せこけ、全身には民衆が投げつけた石による無数の痣や、抵抗した際に刻まれた切り傷が醜くこびりついている。

眼下には、彼を罵り、嘲笑する人間の海が広がっていた。

「殺せ！」

「極悪貴族ナハガルトめ！」

「地獄に落ちろ！」

憎悪に満ちた声が、容赦なく突き刺さる。

かつて己が才能をひけらかし、虫けらのように踏みつけにしてきた者たちの顔。

空腹と渇き、そして何より魂を削るような屈辱で、もはや声を発する力も残っていなかった。

（なぜ、俺がこんな目に…）

霞む意識の中、ライの頭の中で走馬灯のように過去が駆け巡る。

ライ・ナハガルト。

剣と魔法、その双方において比類なき才能を持って生まれた男。

生まれて間もない頃に流行り病で両親を亡くすも、幼い頃から神童と呼ばれ、誰もがその未来を疑わなかった。

ライ自身、この力があれば、何でも手に入ると思っていた。

美しい娘を見れば、力ずくで妾にした。逆らう者は、その家族ごと社会から抹殺した。

気に入らない平民がいれば、魔法で痛めつけ、その悲鳴を聞きながらにワインを嗜んだ。

金が欲しくなれば、奴隷商に手を染め、人の命を平然と売り買いした。

ライは選ばれた人間なのだと確信を持っていた。

才能のない愚民どもは、自身にひざまずき、搾取されるために存在しているのだと本気で信じていた。

だが、ライの悪行は長くは続かなかった。

ある日、ライの増長に耐えかねた王国中の有力貴族が結託し、ナハガルト辺境伯領に攻め込んできたのだ。

激戦の末、ライは捕縛された。そして今、公開処刑という形式で処罰されるところであった。

ライの目の前で、処刑執行人が巨大な断頭斧をゆっくりと持ち上げた。

太陽の光を反射して鈍く輝く刃が、ライの虚ろな目に映る。

死の恐怖が、麻痺しかけていた感覚を無理やり呼び覚ました。

（嫌だ…死にたくない…！こんな、こんな終わり方は嫌だ！）

微かな抵抗は、枷がガチャリと虚しい音を立てるだけ。

執行人が斧を振りかぶる。民衆の歓声が地鳴りのように響き渡った。

ライは、迫りくる死の影に固く目を閉じた。

＊　＊　＊

振り下ろされるであろう刃の衝撃を、ただ待つ。

一秒、二秒、十秒。

しかし、いつまで経っても首筋を断ち切る鋭い痛みは訪れなかった。

代わりに身体を包み込むのは、硬く冷たい処刑台の木材ではなく、ふかふかと柔らかなシーツの感触だった。

鼻孔をくすぐるのは、民衆の汗と血と埃が混じった悪臭ではなく、微かに香る高級な石鹸の匂い。

（…なんだ？）

恐る恐る目を開けると、そこに広がっていたのは、見慣れた自室の豪奢な天蓋だった。

窓から差し込む朝日は暖かく、小鳥のさえずりさえ聞こえてくる。

「夢…か？」

呟き、ライはゆっくりと身体を起こした。

視界に入った自分の腕に、息を呑む。

痩せこけていたはずの身体には、鍛え抜かれた若々しい筋肉がついており、全身にあったはずの無数の傷は跡形もなく消えている。

慌ててベッドから降り、傍らの姿見の前に立つ。

そこに映っていたのは、処刑台にいた見る影もない男ではない。

まだその悪名が王国中に轟く前の、生意気で、しかし健康的な輝きを放つ15歳の自分の姿だった。

「若い…？　これは、い、一体…？」

自分の手のひらを見つめる。

若く、傷一つない、力に満ちたその手。

処刑される直前の記憶は、あまりにも鮮明だ。

あの屈辱も、痛みも、恐怖も、決して夢などではない。

（まさか…戻ったのか？処刑される、前の時間に）

死に戻り。

信じがたい現象に、しかし、現実として彼の精神にこびりついた処刑の記憶が、それを肯定していた。

死を回避できた安堵よりも、処刑台で味わった屈辱と恐怖が、ライの精神を支配した。

民衆の憎悪の目。

身体に投げつけられた石や汚物。

喉が張り裂けそうになる飢えと渇きの苦しみ。

そしてなにより、無力なまま死を待つしかなかった、あの絶望感。

それらが強烈なトラウマとなり、彼の傲慢だったプライドを根こそぎ粉砕していく。

「う…あ…」

ライはベッドの上で膝を抱え、カタカタと震え始めた。

「もう…あんな思いはしたくない…処刑されるのは、絶対に嫌だ…！」

そのためにはどうすればいい？

答えは、驚くほど単純だった。

「そうだ…誰からも、恨まれなければいいんだ…」

かつての彼ならば一笑に付したであろう、臆病で卑屈な考え。

「目立たなければいい。息を潜めて、誰にも関わらず、ひっそりと…石ころみたいに生きていこう…」

それが、今の彼の唯一の行動指針となった。

その時だった。

コンコン、と控えめなノックの音が響き、ゆっくりと部屋の扉が開かれる。

入ってきたのは、彼の専属メイドであるメリナだった。

前世の記憶が蘇る。

ライはこのメリナに対しても、些細なことで罵倒し、理不尽な命令を繰り返し、彼女が淹れた紅茶が少しぬるいというだけで、その熱い紅茶をその手にぶちまけたことさえあった。

メリナの姿を認識した瞬間、ライの身体はビクッと大きく跳ねた。

（こいつは、俺を恨んでいるに違いない！）

いつか突然、自分に牙を剥くかもしれない。

その恐怖がライを支配する。

「おはようございます、ライ様。よくお休みになられましたか？」

メリナの穏やかな声ですら、ライには処刑を宣告する冷たい響きに聞こえた。

彼はメリナからサッと視線を逸らし、シーツを頭まで被ってベッドの隅でさらに小さくなる。

「……？」

メリナは、主の奇妙な行動に首を傾げた。

いつもなら、朝の挨拶など無視するか、不機嫌そうに「ああ」とだけ返すはずなのに。

「ライ様？ どうかなさいましたか、お着替えの準備ができておりますが」

メリナが一歩、ベッドに近づく。

カツン。

その足音が、処刑台の階段を上る執行人の足音と重なった。

「ひっ！」

ライは短い悲鳴を上げ、シーツの中でさらに体を丸めた。

「ラ、ライ様！？」

主の異常な怯えように、メリナの困惑は深まるばかりだ。

一方、シーツにこもったライは、必死に思考を巡らせていた。

（ど、どうすれば…！ どうすればこのメイドの機嫌を損ねずに済む？ どうすれば恨まれずに済むんだ！？ なにか気に障ることはしただろうか！？ 何か不満はないか！？ わからない、わからない！）

こうして、剣と魔法の比類なき才能を内に秘めたまま、自己肯定感が地の底まで落ちた超ビビりな陰キャ貴族として、ライ・ナハガルトの二度目の人生は、静かに幕を開けたのだった。