田舎貴族と俺を軽んじた奴は、勇者だろうが聖女だろうが王族だろうが、全員拳でわからせる

第18話 研ぎ澄ます

――玉座の間には、息の詰まるような沈黙が垂れ込めていた。

闇ギルドの精鋭を差し向けたものの、剣聖と首狩り姫の介入により、

カール・シュタイン本人の眠りを脅かすことすら叶わなかった――

その報告が、重く響き渡ったのだ。

「……もはや、内からあやつを討つことは困難であろう。ならば、外より牙を招き寄せるほかあるまい」

憔悴しきった王の声は、恨嗟に満ちていた……。

北方のラインハルト侯国、西の海洋連邦――古来よりこの地を狙う強欲な隣邦。

その野望を「反逆者シュタイン討伐」という旗印で呼び覚ますのだと。

重臣たちは怯え、ざわめき、互いの顔を見合わせる。

ただ一人、老臣のみが蒼ざめた声を絞り出した。

「陛下……それは外患誘致。すなわち、国を売るに等しき愚挙にございます」

「黙れ！」

玉杖が石床を叩き割らんばかりに打ち据えられ、王の怒声が響きわたる。

「あの怪物を滅ぼさぬ限り、この王国は腐り果てる……屈辱を晴らさぬ限り、我は一刻の眠りさえ得られぬのだ！」

その背後に控えていた黒衣の男が、蜜の衣をまとった甘い言葉を囁く。

「侯国は必ず動きましょう。力を尊ぶ彼らにとって、シュタイン侵略は格好の“腕試し”。しかも勝てば領土を奪える。欲望と大義、両方を満たせましょう」

　王の瞳に、狂気じみた憎悪が燃え上がる。

「……『シュタインは魔族と通じる反逆者』と触れ回れ！侯国の耳は遠い。真実か否かなど気にはせぬ！」

こうして王国は、自ら敵を呼び込み、また一歩、破滅へと踏み出した。

――シュタイン領の村々には再び笑い声が満ち、子どもたちは畑を駆け回っていた。

しかし平穏を守ろうとする者たちの胸には、ひとときの安息すらなかった。

先々代当主ゲオルグ・フォン・シュタインは書簡を握りしめ、孫娘リーゼロッテへと視線を向ける。

「……王都の動き、感じるか？」

「兄さまには、まだ報告しておりません。無用に煩わせたくなかったゆえ……」

月明かりに照らされながら、リーゼロッテは静かに目を閉じた。

「密偵より国外からの密使が王都に出入りしていると……王都育ちの草も同じ報告を寄越しました」

「やはりか……」

ゲオルグは深く息を吐いた。

「内乱に他国が介入すれば、国は必ず乱れる。――王は、もはや理性を捨てたか」

「兄さまを討つために国を売るなど……陛下こそ真の反逆者です」

老将は頷き、孫娘の言葉を肯定した。

「その通りだ。だが焦るな。王国は己の狂気に呑まれ、自滅するやもしれぬ。我らは、ただ備えを怠らぬことだ」

リーゼロッテは細剣の鯉口を切り、刃に映る己の瞳を見つめる。

「兄さまに刃を向ける者は、たとえ異国の王侯であろうと――必ず、この手で刈り取ります」

ゲオルグは微かに笑みを浮かべる。

「よい心構えだ。だが忘れるな。シュタインの力は、独りの剛腕にあらず。我ら一族と領民が誇りを胸に並び立つことこそが、真の強さよ。独りで背負うな。共に戦え」

――外患を呼び込んだ王国は、破滅の坂を転げ落ちようとしている。

だがその嵐を迎え撃つべく、シュタイン一族は牙を研ぎ、刃を磨き、静かに嵐の只中を見据えていた。