血塗られた契約書 〜卑怯者なのに勇者と勘違いされ、百年後には神話となる〜

第8話 火種と勘違い 8. 逃亡と犠牲

セラフィナの屋敷が並ぶ街は、夜でも灯火に包まれた華やかな城下町だった。

音楽と笑い声が響き、舞踏会の余韻が残る通りに、突如として鐘の音と悲鳴が重なった。

「魔族だ──魔族が来たぞ！」

黒い翼を持つ魔族小隊が空を裂き、市場に炎を撒き散らす。

目的はただ一つ。

「烙印の器を奪え！」

リュシアンの胸に刻まれた紋様こそ、彼らの標的だった。

セラフィナは屋敷のバルコニーに立ち、白い腕を掲げて祈りを示した。

「恐れることはありません！　勇者はここに！」

その声に群衆の視線が集まった。

だが、勇者は路地裏で煤と汗にまみれ、震えていた。

「ちくしょう……俺を狙うなよ……！」

リュシアンは涙目で呻き、群衆の中に飛び込んだ。

「どけ！　俺が先だ！」

老婆を突き飛ばし、子どもの背を蹴り、荷物を抱えた男を蹴倒す。

人々は転び、泣き叫ぶ。

そこへ魔族兵の爪が迫り、血が飛び散った。

「い、今の……勇者殿……？」

近くの商人が青ざめて呟いた。

「民を突き飛ばして……」

戸惑いが走る。

だが、鎧をまとった兵の隊長が声を張り上げた。

「違う！　勇者殿は母子を突き飛ばして救われたのだ！」

「……救った……？」

「そうだ！　己が汚名を恐れず、命を守ったのだ！　勇者殿の慈悲を疑うな！」

言葉は力を持ち、商人たちは顔を見合わせ、やがて頷いた。

「……そうか……命を救ったのだ……」

リュシアンはそんな誤解など意に介さず、さらに逃げた。

「ひぃっ……俺は死にたくねぇんだ！」

背後から魔族兵が迫る。

リュシアンは近くの若い兵を掴み、突き飛ばして自分の前に押し出した。

「お前だ！　盾になれ！」

兵士は振り返る暇もなく、迫る爪を全身で受け止めた。

「ぐあああ！」

鮮血が飛び散り、兵はその場に崩れ落ちた。

「勇者殿を……お守りして……！」

血を吐きながら兵が呻いた声を、避難民たちは確かに聞いた。

娘が震える声で言った。

「兵が……自ら身を挺して……勇者殿を守った……」

老司祭が深くうなずき、祈りの言葉を重ねる。

「勇者殿はその信頼を受け、進まれているのだ。尊きことではないか。」

周囲の顔に感嘆が広がり、涙が零れる者すらいた。

リュシアンは泣き叫びながら石畳を蹴って逃げ続けた。

「誰か助けろ！　俺を守れ！」

彼の声は恐怖に引き裂かれていたが、人々の耳には「仲間を信じて託す声」と響いていた。

やがて角を曲がると、瓦礫に塞がれた通りに避難民と兵士が立ち往生していた。

「勇者殿！　一緒に抜け道を！」と兵が手を伸ばす。

「邪魔だ！　お前らが足止めしろ！」

リュシアンは怒鳴り散らし、彼らを押しのけて瓦礫の隙間を這って抜け出した。

魔族兵が雪崩れ込み、残された兵と民は必死に剣を構えた。

「勇者殿は……我らを信じて進まれたのだ……！」

血を吐きながら兵が呟き、その言葉が伝染していく。

「なんと尊い御心……！」

「勇者殿は我らの命を生かされたのだ……！」

リュシアンは川にかかる石橋へ駆け込み、膝をついた。

「……はぁ……はぁ……助かった……」

彼の口から漏れるのは、自分の生存だけを喜ぶ吐息。

だが街では、すでに「勇者が身を挺して民を救った」という物語が芽生えていた。

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橋の袂で、リュシアンは膝に手をついて荒く息を吐いていた。

涙と涎で顔はぐしゃぐしゃに濡れ、震える肩が夜風にさらされる。

「……はぁ……はぁ……助かった……俺は助かった……」

その言葉には、背後に残した兵や民への思いは一片もなかった。

その時、胸の奥から声が響いた。

「……よくもまあ、ここまであけすけに醜態を晒せるものだな。」

「うるせえ！」

リュシアンは怒鳴り返し、川面に唾を吐き捨てた。

「生きてんだからいいだろ！　俺が死んだら誰が勇者やんだよ！」

オズワルドは静かに、しかし刺すように告げた。

「さきほどの母子も、若い兵も、お前が突き飛ばさなければ死ななかったかもしれない。」

「……だから何だ！」

リュシアンは声を裏返らせて叫んだ。

「俺が死んでたら意味ねえだろ！　俺は勇者だぞ！　勇者が死んだら全部終わりだ！」

「勇者が民を犠牲にして逃げ回る。それはただの悪辣な傀儡だ。」

「黙れ！　俺は悪くねぇ！」

リュシアンは耳を塞ぐように頭を抱え、なおも喚いた。

「俺はただ、生きてたいだけだ！　酒飲んで女抱いて寝てたいだけだ！　それがそんなに悪いのか！」

オズワルドは長い沈黙のあと、淡々と答えた。

「悪いとは言わん。ただ、それしかないというのは──滑稽だ。」

リュシアンは地面を拳で叩き、子どものように喚いた。

「滑稽だろうがなんだろうが、死ぬよりマシだ！　お前だって結局俺と一緒に逃げたじゃねえか！」

オズワルドの紅の瞳が月光に揺れた。

「違う。私は民を守るために残る兵を見た。お前を守ろうと死んでいった若者の背を、忘れぬためにここにいる。

　だが、お前は自分が生き残ったことだけしか数えていない。」

リュシアンは一瞬言葉を失い、だがすぐに歯をむき出しにして笑った。

「そうだよ！　だから俺は生きてんだ！　死んだやつらはバカだ！　俺がこうして生き残ったからこそ、みんな“勇者はすごい”って思うんだろ！」

その言葉をかき消すかのように、街の奥から声が聞こえてきた。

「勇者殿が母子を庇った！」

「兵が勇者殿を守って散ったのだ！」

「尊い……なんと尊い御心……！」

群衆のざわめきが伝わり、祈りの声すら混じっていた。

リュシアンはその響きを聞きつけ、顔を上げてにやりとした。

「ほら見ろ。結局、みんな俺を讃えてんだ。」

オズワルドは目を細め、呆れにも似た吐息を漏らした。

「……お前という存在が、どれほど世の皮肉を映しているか。」

リュシアンは肩を揺らしながら、得意げに鼻を鳴らした。

「俺はクズでも勇者なんだよ。これが現実だ。」

オズワルドは答えず、ただ静かに彼の横顔を見つめていた。

臆病と卑劣に塗れたその姿を、誰もが「高潔」と語る皮肉を噛み締めながら。

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聖堂の鐘が鳴り響く中、ローランは城門近くの石畳に立っていた。

黄金の髪は松明に照らされて輝き、白銀の甲冑は血と煤で黒く汚れている。

だが彼の瞳は狂信に燃え、神の裁きそのものを映していた。

街に舞い降りた魔族の小隊。その狙いはただひとつ。

──烙印の器。

すなわち、あの男。

ローランは人の波を割って進むリュシアンの姿を目にした。

群衆を突き飛ばし、泣き叫ぶ子を蹴散らし、兵士の背に隠れては次の路地へ駆け抜けていく。

その行動は、常人の目には混乱と臆病にしか映らないだろう。

だが、ローランには違って見えた。

「……神よ、見たか。あれこそ選ばれし者の冷徹なる采配。」

母子を押し退けた一瞬。

それはローランには、勇者が己の罪を背負いながらも未来ある命を救った瞬間に映った。

若い兵を突き飛ばした光景。

それは勇者が彼に信頼を託し、命を賭けさせることで、信仰を試した儀式に見えた。

「尊い……あの若者は勇者に選ばれ、殉じたのだ。あれほどの栄誉があるか。」

ローランの声に、周囲の兵士や避難民たちが息を呑んだ。

「そ、そうだ……」

「勇者殿は、神の試練を下されたのだ……！」

「あの母子も、あの兵も、勇者殿に導かれて救われたのだ……！」

群衆の顔に涙が広がり、口々に祈りが捧げられる。

リュシアンは橋の上で膝をつき、荒く息を吐いていた。

涙と涎で顔を濡らし、足は震え、今にも倒れそうな姿。

だがローランの目には、それすらも「己の身を削り、民を守り抜いた勇者の証」として映った。

「見よ！　勇者殿は己を削ってなお立っておられる！

　その御姿にこそ、我らは信を捧げねばならぬ！」

聖騎士団の兵たちは胸に手を当て、民もまた地に膝をついた。

「勇者殿……！」

「なんと尊き……！」

涙と嗚咽が広がり、街の空気そのものがひとつの信仰に変わっていく。

ローランは剣を掲げ、高らかに叫んだ。

「神は勇者を遣わされた！　我らを導くために！

　血を分け与え、犠牲を背負い、なお立つその御姿こそ、奇跡に他ならぬ！」

歓声と祈りの波が夜を覆った。

人々は炎と血の匂いを忘れ、ただ勇者の背に希望を見出した。

リュシアンは呆然と顔を上げ、何が起きているのか理解できずにいた。

だがその混乱すら、ローランには「謙虚な勇者の沈黙」と映った。

「勇者殿……あなたは沈黙をもって示された。

　言葉ではなく行いで、民を導くお方なのだと……！」

ローランの瞳は狂気に輝き、街の民はその声に酔いしれていた。

こうしてリュシアンの卑劣と低俗は完全に覆い隠され、

「神に選ばれし勇者」という伝説が、この街に刻まれていった。