血塗られた契約書 〜卑怯者なのに勇者と勘違いされ、百年後には神話となる〜

第7話 7. 賢者の魔族

リュシアンの胸の奥で、焼けつくような痛みが広がった。

村が燃えた夜に刻まれた黒い紋様──烙印が、まるで内側から燃え上がるように脈打っている。

汗が噴き出し、喉がひゅっと鳴った。

「……やっと目が覚めたか。」

声がした。

低いが透き通るような響きだった。

リュシアンは悲鳴を上げ、煤まみれの体を引きずりながら後ずさった。

闇が揺れ、床の影が集まり、人の形を成す。

そこに現れたのはひとりの魔族だった。

若く、美しい男。

長い黒髪を背に流し、雪のように白い肌を持つ。

紅玉のような瞳が冷ややかに光り、額には小さな角が覗いている。

一目で魔族と分かる異形。だがその佇まいは理知に満ちていた。

「な、なんだ……誰だお前！」

リュシアンの声は裏返り、喉がひゅっと鳴る。

背中は壁にぶつかり、逃げ場はない。

男は腕を組み、冷ややかに告げた。

「俺はオズワルド。お前の烙印に封じられていた者だ。」

「……はあ！？　烙印に？　そんなの聞いてねぇぞ！」

リュシアンは煤にまみれた顔をしかめ、震える声でわめいた。

オズワルドはため息をひとつ吐き、続けた。

「聞いてなくて当然だろうな。

　お前は自分の命を繋ぐことしか考えていない。

　他人がどうなろうと関係ない。

　だからこそ俺は解き放たれた。

　……本当に最低だ。」

リュシアンは息を呑み、慌てて両手を振った。

「ち、違う！　俺は勇者なんだよ！」

「勇者？」

オズワルドは首を傾げ、冷笑した。

「高僧から財布を盗み、女の屋敷から靴をくすねる勇者がいるならな。」

リュシアンは顔を真っ赤にして叫んだ。

「なっ……な、なんでそれを！」

「全部見えていたからな。」

紅の瞳が冷たく光る。

「お前がどれほど卑劣で、臆病で、自分勝手か。

　俺はお前の中でずっと見てきた。

　仲間を盾にして“俺のために死ね”と叫んだこともな。」

リュシアンは背中を壁に押し付け、震えながら笑みを作った。

「いや、それは……あの時はしょうがなかったんだよ……」

「言い訳はいい。」

オズワルドは杖を突くように腕を組んだまま床を軽く蹴った。

冷たい声が広間に落ちる。

「お前がどれほど取り繕おうと、事実は変わらない。

　お前は生き延びるためなら何でもする。

　……だから俺は目を覚ました。」

リュシアンは歯を食いしばり、煤にまみれた顔でうめいた。

「……なんで俺なんだよ。よりによって、俺なんかに……」

オズワルドは目を細め、静かに告げた。

「それは簡単だ。

　お前が誰よりも生にしがみついたからだ。

　誰よりも卑劣で、誰よりも醜く、誰よりも必死だったから……烙印は俺を呼んだ。」

リュシアンは目を見開き、喉を鳴らした。

──最悪だ。

こんなやつが、俺の中から出てくるなんて。

恐怖、羞恥、そしてなによりも理不尽さに押し潰されそうになりながら、彼はただ呻いた。

「……クソ……最悪の相棒を引き当てちまった……」

オズワルドの唇がかすかに歪んだ。

「その台詞は、俺の方が言いたい。」

二人の間に重い沈黙が落ちた。

それは出会いであり、災厄の始まりでもあった。

最低な人間と、美しいが魔族丸出しの賢者。

本来なら交わることのない二つの存在が、烙印を通して結びついてしまった瞬間だった。

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煤と血にまみれ、リュシアンは広間の片隅で膝を抱え込んでいた。

イリスの紅玉の瞳はまだ彼を射抜いている。

「真の王の器」と宣告された余韻が残るなか、兵士たちの視線は熱を帯び、侍女の囁きが広がっていた。

──まずい。ぜったいにまずい。

リュシアンは心の中で泣き叫んだ。

──このままじゃ、次は遊び半分で殺される。

胸の奥で烙印が脈打ち、耳元で声がした。

「……立て。今すぐ出るぞ。」

オズワルドだった。

「な、なに言ってんだよ！　見ろよ！　みんな俺を王とか言ってんだぞ！　ここにいれば飯も女も……」

「馬鹿。」

紅の瞳が冷ややかに光った。

「首輪をつけられてる犬が王と呼ばれても、次の瞬間に餌にされるだけだ。」

リュシアンは喉をひゅっと鳴らし、全身を震わせた。

──ぐ……正論じゃねえか……！

「出口は……」

「裏門だ。だが走るだけじゃ追いつかれる。」

オズワルドは短く答え、影を揺らした。

「俺が時間を稼ぐ。お前は足を動かせ。」

「俺は臆病なんだよ！　走れるわけ……」

「臆病だからこそ走れるだろうが。」

リュシアンは半泣きで頷き、石床を蹴った。

「ひぃっ……！」

兵士たちが振り向く。

「逃げるぞ！」という怒号。

リュシアンは転げるように裏門へ走った。

煤で滑り、膝を打ちつけ、情けない悲鳴を上げながら。

背後ではオズワルドが影を操り、広間を一瞬闇で覆った。

兵士たちが足を止め、混乱する。

「今だ、行け！」

リュシアンは必死に扉へ体当たりした。

軋む音と共に、古びた木の扉が弾け飛ぶ。

夜の風が頬を撫でる。

──助かった……！

そう思った瞬間、背後から矢が飛んだ。

リュシアンは悲鳴を上げ、地面に転がった。

矢は石畳を抉り、火花を散らす。

「見ろよ！　ぜんぜん助かってねえじゃねえか！」

リュシアンは涙声で喚きながら、煤まみれの顔を歪めた。

オズワルドが扉を抜け、紅の瞳を細めた。

「だから言ったろ。ドア一枚蹴破ったくらいで逃げ切れるか。」

その言葉と同時に、地面から影が湧き上がった。

黒い波がリュシアンの足を絡め取り、全身を包み込む。

「ひっ……な、なにこれ！？　やめろ！　飲み込まれる！　死ぬ！」

「黙れ。目を閉じろ。死にたくないなら。」

リュシアンは絶叫し、涙と涎を飛ばしながら両手で顔を覆った。

次の瞬間、視界が裏返り、胃がねじれるような感覚が襲った。

全身が押し潰される圧力。耳の奥で轟音が響き、意識が飛びそうになる。

そして──闇が晴れた。

気づけば、彼らは深い森の中に立っていた。

月光が木々の間から差し込み、夜鳥の声が響く。

背後にはもう追っ手の気配はなかった。

リュシアンは膝をつき、地面に手をついた。

「う、うえっ……！　胃が……胃が逆さになった……！」

情けない嗚咽が漏れ、煤と涙と涎で顔がぐしゃぐしゃになった。

オズワルドは肩をすくめ、冷ややかに言った。

「助かったんだから文句を言うな。命があるだけ儲けもんだ。」

「儲けもん！？　俺は死ぬかと思ったんだぞ！　もう何度も死ぬかと思ってんだぞ！」

リュシアンは涙目で喚いた。

「女抱いて酒飲んで寝てたいだけなのに、なんでこんな目に……！」

オズワルドは紅の瞳を伏せ、淡々と突き放した。

「それができると思うなら、勝手に戻れ。

　ただし次に目を開けた時には灰になってるだろうがな。」

リュシアンは口をぱくぱくさせ、草の上にへたり込んだ。

「……くそっ……なんで俺ばっかりこんな目に……」

オズワルドは冷笑を浮かべ、夜空を見上げた。

「お前が卑劣で臆病で、自分勝手だからだろ。」

リュシアンは涙を拭いながら、子どものように噛みついた。

「分かってんなら助けろよ！　俺はクズだ、だから助けられるべきなんだ！」

オズワルドは一瞬黙り、そして皮肉を込めて言った。

「……なるほどな。クズだから助けろ、か。

　……お前、本当に救いようがないな。」

森に夜鳥の声が響き、月光が二人の影を長く伸ばしていた。

最低の人間と、理知の魔族。

その奇妙な組み合わせは、まだ始まったばかりだった。

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森に漂う夜風は冷たく、葉のざわめきがかすかな囁きのように耳を撫でていた。

オズワルドは静かに立ち、横で煤まみれの人間が鼻をすすっているのを見下ろした。

あまりに見苦しい姿に、呆れるより先に、妙な諦念が胸に広がる。

──結局、こうなるのか。

かつて、自分は魔族の中でも異質な存在だった。

強者が弱者を蹂躙し、支配し、血の匂いを誇りとする同胞たちの中で、彼は群れに属することを拒んだ。

人間の世界に近づいても、そこには別の醜悪さしかなかった。

魔族と人間、どちらの中にも居場所はなく、彼は孤立を深めた。

やがて、同族から「裏切り者」と呼ばれ、封じられた。

正義のためでも叡智のためでもない。

ただ、どこにも属せぬ孤独ゆえに。

烙印という小さな牢に押し込められ、無限にも思える暗闇を漂うこととなった。

その長い時間の中で、ひとつの魂と結びついてしまった。

リュシアン。

最初は吐き気を催すほどだった。

欲を満たすために盗み、女を口説くために平気で嘘をつき、

危険が迫れば他人を突き飛ばして自分だけ逃げ延びようとする。

そこには勇気も覚悟もなく、ただ小賢しい算段と臆病な心臓だけがあった。

だが、奇妙なことに、その低俗さは澱のように濃く、重かった。

自分の魂が抱えていた孤独の暗闇と、不気味に呼応した。

「高貴さ」を捨て、「誇り」すらなく、「下劣」という一点に極まった人間。

誰からも認められず、誰にも寄りかかれない空虚な魂。

それが、自分の封印を解いた。

誇り高い者や清らかな者ではなく、

卑しい者、自分勝手で誰にも必要とされない者が──。

リュシアンと初めて目を合わせた時、オズワルドは嫌悪と同時に理解した。

「こいつは俺と同じだ。」

居場所をなくしたという一点で。

違うのは、己は孤独を選んだが、リュシアンはただ転げ落ちただけということ。

今、森の中で喚いている。

「女が欲しい」「酒が飲みたい」「なんで俺ばっかり」

情けない声を繰り返し、地面に転がりながら涙と涎を垂らす。

人間としての体裁すらかなぐり捨て、ただ欲望と不満だけを吐き出す姿。

見苦しい。だが、それゆえに偽りがない。

生きる意味も正義も理想もない。

そこにはただ、魂の下劣さだけが剥き出しになっている。

オズワルドは冷ややかに見下ろしながら、皮肉に思う。

──俺がこいつに引き寄せられたのは必然かもしれない。

高潔さも誇りも拒んだ俺が、最後に辿り着いたのは、最も低俗な魂だった。

そう考えると、苛立ちよりも妙な静けさが胸に広がった。

嫌悪しても、切り捨てても、結局はこの人間と共にいる。

「選んだ」のではない。ただ、似た者同士が寄り合っただけ。

オズワルドは月を仰ぎ、目を細めた。

「……結局、鏡を見せられているのかもしれんな。」

隣でリュシアンはまだ泣き言を漏らしている。

それを聞き流しながら、オズワルドは自分の運命を静かに受け入れていた。

この魂の低俗さと、しばらく付き合うことになるだろう、と。