血塗られた契約書 〜卑怯者なのに勇者と勘違いされ、百年後には神話となる〜

第2話 2. グレイヴ村襲撃

夕暮れ時のグレイヴ村は、いつもよりも静かだった。

普段なら鍛冶屋の槌音が遠くで響き、子どもたちの笑い声が石畳に反射して賑やかさを演出する。

だが、この日は違った。村人たちはなぜか声を潜め、家々の窓は早々に閉ざされ、戸口には重い横木がかけられていた。

リュシアンの故郷、グレイヴ村は戦場跡に築かれた小さな集落だ。

百年前、大戦で無数の兵士と魔族が死に絶えた土地に、人間たちは恐る恐る畑を開き、家を建てた。

土はよく肥えているが、その肥えは屍と血の上に成り立っている。

だから村人たちは毎夜、祈る。

「どうか、今宵こそ死者の影が眠りにつきますように」

だが祈りを捧げながらも、彼らは心のどこかで知っていた。この地は決して静まらない、と。

その夜、村の空気を変えたのは、風だった。

普段は森から柔らかな風が吹き抜けてくるのに、突然、逆方向から熱を帯びた風が流れ込んできた。

獣の血の匂いと、焦げた肉の臭気が混じり合っている。

羊を飼っていた老女が真っ先に気づき、恐怖に顔をこわばらせた。

「……奴らが来る。」

その声は小さく、だが村中に響いた。

人々は作業を投げ出し、子どもを抱きかかえ、荷車を押して逃げ道を探す。

だが村には逃げ場などなかった。四方を森に囲まれ、一本道の街道は、まるで獲物を誘い込む檻のように閉ざされている。

やがて森の奥から、低い咆哮が響いた。

地を揺らすような足音が重なり、鳥たちが一斉に飛び立つ。

犬が狂ったように吠え、牛が柵を破って暴れ出した。

子どもたちの泣き声があちこちで上がり、母親たちは必死に口を押さえる。

「火を消せ！明かりを見られるな！」

村長が叫んだが、その声も震えていた。

やがて、森の闇の中に赤い点がいくつも浮かび上がった。

それはたいまつではなかった。魔族の目が放つ妖しい光だ。

十、二十……数え切れぬほどの光がゆらめき、獲物を見つけた肉食獣のように村を睨んでいる。

そして、森から姿を現した。

角を持つ巨躯、鋭い爪を持つ獣人、背に翼を広げた女──さまざまな姿の魔族たちが、群れとなって現れた。

彼らは整列もせず、戦術もなく、ただ本能のままに歩を進めていた。

その歩みの一つ一つが村の地面を震わせ、弱き人間たちの心臓を凍りつかせた。

最初に悲鳴を上げたのは、村の外れで鶏を抱えていた少年だった。

魔族の一人が伸ばした腕に、鶏もろとも掴み上げられ、そのまま口に放り込まれる。

骨が砕ける音と、少年の悲鳴が重なった。

次の瞬間、少年の体もまた振り下ろされた爪に裂かれ、地面に叩きつけられた。

血が石畳を染め、恐怖は一気に広がった。

村の男たちは必死に武器を取る。

だがそれは錆びた鍬や斧、せいぜい狩り用の槍にすぎない。

彼らの手は震え、足はすくんでいる。

魔族はそれを嗤った。

「これが人間の戦士か？」「畑を耕す腕で俺たちに挑むのか？」

その声に応じて、群れは一斉に突撃した。

家々の扉が破られ、戸口で悲鳴が上がる。

赤ん坊を抱いた母親が床に引きずり出され、目の前で赤ん坊を奪われた。

魔族の一人がその小さな体を噛み砕き、骨と肉片が地面に飛び散る。

母親の絶叫は夜空を裂き、だが次の瞬間、彼女の喉もまた切り裂かれて沈黙した。

村は、たちまち炎に包まれた。

魔族の中には火を操る者もいた。

奴らが放った炎は草葺きの屋根を容易く燃やし、黒煙が立ち上る。

火に追われ、戸口から逃げ出した村人は待ち構えていた爪に引き裂かれた。

「助けてくれ！」

「神よ、我らをお救いください！」

だがその叫びは誰の耳にも届かない。

教会は遠く、神は沈黙したままだった。

あるいは、最初からそんなものは存在しなかったのかもしれない。

炎と血と悲鳴が渦巻く中、村は地獄へと変わっていった。

絶望は空気に溶け込み、逃げ場はどこにもなかった。

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村の中央広場に人々が押し寄せた。

炎に追われ、家を失った村人たちは互いを押しのけるようにして集まり、必死に息を整える。

しかし広場もまた安全ではなかった。そこは、魔族が人間を追い立てるための罠となったのだ。

最初に姿を現したのは、巨躯の獣人だった。

全身を覆う黒い毛皮が血で濡れ、爪先からは肉片が垂れていた。

その背後には翼を持つ女の魔族が舞い降り、鋭い尾を地面に叩きつける。

村人たちは恐怖で後ずさったが、すでに背後の道は炎に塞がれていた。

「神よ、どうか……」

老女が膝をつき、震える声で祈りを捧げた。

だが魔族はその頭を掴み、ためらいもなく地面に叩きつけた。

骨が砕け、血と脳漿が石畳を濡らす。

祈りの言葉はその一瞬で消え去り、残ったのは呻き声だけだった。

村の男たちは必死に武器を振るった。

鍬を振り下ろした若者が一人、魔族の腕に食らいついた。

鋭い刃が肉を裂き、血が飛び散る。

「やったぞ！」と叫ぶ声が広場に響いた。

だが次の瞬間、若者の頭は爪で掴まれ、無造作に引き裂かれた。

その体は地面に投げ捨てられ、誇らしいはずの勝利の声は絶望の悲鳴に変わった。

魔族の群れは獲物を弄ぶように村人を狩った。

ある者は喉を裂かれ、ある者は足を切り落とされて這いずり回る。

その姿を見て、子どもの泣き声が夜空に響く。

母親は必死に抱き締めるが、翼を持つ魔族が空から舞い降り、その腕ごと子を奪った。

母親の絶叫は炎の中に吸い込まれ、子どもの体は容赦なく地面に叩きつけられた。

「逃げろ！」

「どこへだ、道はない！」

広場は混乱に包まれ、村人同士がぶつかり合い、転んだ者は踏みつけられた。

助ける余裕は誰にもなく、互いを押しのけて必死に生き延びようとする。

だがその姿こそ、魔族の望むものだった。

彼らは人間が互いに潰し合う様子を見て、嗤い、興奮した。

「いいぞ、もっと争え！　もっと鳴け！」

その声に応じるように、群れはさらに暴れ回った。

火の粉が舞い、屋根が崩れ落ち、逃げ場はますます狭まる。

人々の叫びと泣き声は渦となり、夜の森に反響した。

一人の老人が震える手で十字の印を切り、天を仰いだ。

「勇者よ……どうか、勇者よ……」

だが返ってきたのは、魔族の嗤い声だった。

「勇者？　ここにいるのは獲物だけだ！」

その瞬間、老人の胸を爪が貫き、祈りは鮮血の泡となって途絶えた。

炎はますます勢いを増し、村の半分が燃え落ちていた。

煙にむせる中、必死に井戸から水を汲もうとする者もいた。

だが魔族はその桶を叩き壊し、水を血に混ぜて泥とした。

「飲めよ、これがお前たちの救いだ！」

笑い声が夜に響き渡る。

やがて村人の抵抗は途切れがちになった。

戦う者は殺され、逃げる者も追い詰められる。

泣き叫ぶ子を抱いて逃げた母親は、足をすくわれ、炎の中に倒れ込んだ。

助けを求める手は誰にも掴まれず、炎と血に呑まれて消えた。

村は完全に地獄だった。

祈りは無意味、抵抗は無力、逃亡は不可能。

広場に立ち尽くす人々の目に映るのは、燃え盛る家々と、嗤いながら迫り来る魔族たちの影。

その光景は、絶望そのものだった。

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炎は村全体を包み込み、夜空に赤黒い煙が立ち上っていた。

木造の屋根が崩れ落ちるたびに火の粉が舞い上がり、泣き叫ぶ声と混ざって夜の風に散っていく。

村はすでに壊滅的だった。抵抗できる者は倒れ、逃げ場を探す者は追い詰められ、残ったのは恐怖に震えるだけの人々だった。

村の中央広場では、捕らえられた村人たちが次々と地面に引きずり出されていた。

魔族たちは整列することなく、獲物を好き勝手に弄んでいる。

ある者は少年の腕をねじ切り、その悲鳴を笑いながら肴にした。

ある者は老婆を片手で持ち上げ、まだ動いているままの体を地面に叩きつけた。

骨が砕ける音と共に群衆のすすり泣きが広がる。

「やめてくれ……！　お願いだ、娘だけは……！」

一人の男が地に額を擦りつけて叫んだ。

だがその声に返ってきたのは、翼ある魔族の冷笑だった。

「ならばお前が代わりに喰われろ。」

次の瞬間、男の喉に爪が突き立ち、血が噴き出した。娘はその場で絶叫し、父の体に縋った。

だが魔族の爪は少女の髪を掴み、炎の中へと引きずり込んだ。

逃げ惑う人々は次第に互いを押しのけ、転んだ者を助ける余裕など誰一人持たなかった。

誰かが倒れると、その体は次の瞬間には踏みつけられ、炎に呑まれ、あるいは魔族の爪に引き裂かれる。

「助けて！」「誰か！」

叫びは絶え間なく響いたが、答える者はいない。

生き延びるために必死で、他人に手を差し伸べる余力はどこにもなかった。

村の教会も例外ではなかった。

信仰を頼りに逃げ込んだ数十人が祭壇の前で祈りを捧げていたが、扉はあっけなく破られた。

中へ雪崩れ込んだ魔族たちは、祈る者たちを片端から爪で裂き、聖像を倒し、祭壇を血で染めた。

「神はどこだ？　助けに来い！」

嘲笑と共に、聖職者の首が槍に突き刺され、聖堂の中央に掲げられた。

祈りは絶望に変わり、信仰は燃え上がる炎の中で灰になった。

村の外れからは、新たな悲鳴が響いた。

畑に隠れていた人々が次々に見つかり、火をつけられた。

逃げ出した老人の背に矢が突き立ち、子どもを抱いた母親は獣人の巨体に踏み潰された。

炎に包まれた体は赤々と燃え、やがて人の形を失っていった。

村長の家の前では、最後の抵抗が試みられていた。

数人の若者が必死に斧や槍を振るい、魔族の進撃を食い止めようとしていた。

だが力の差は歴然だった。

一人は斧を振り下ろした瞬間に胸を貫かれ、一人は槍ごと身体を叩き折られた。

その度に周囲の者たちが悲鳴を上げ、逃げる力さえ奪われていく。

「なぜこんなことに……」

村長は膝をつき、震える声で呟いた。

その背中に、冷たい刃が突き立った。

村を守ろうとした男の命も、あっけなく奪われた。

やがて、抵抗する者はいなくなった。

広場には炎と煙と、無数の屍が転がるだけだった。

魔族の群れは勝利を祝い、嗤い声をあげ、残った人々を縛り上げて輪にした。

「生き残ったのは……少ないな。」

角を持つ魔族の首領格が言った。

「だが、これで宴ができる。」

その言葉に、群れの笑いが夜空に轟いた。

生き残った村人たちの顔は、涙とすすで黒く濡れていた。

恐怖と絶望に支配され、誰も声を上げることができなかった。

そのとき、村のあちこちで再び炎が爆ぜ、屋根が崩れ落ちる音が重なった。

グレイヴ村は完全に滅びようとしていた。

祈りも、抵抗も、逃亡も、すべて意味をなさず、残ったのは絶望だけだった。