ノア・ポイント ― 量子監獄の座標【全69話完結予定】

第49話 檻の中の栄光

9月25日（月）　明成学園

クラスは、ブルーホライゾン全国大会の最中に起こった、誘拐未遂事件の話で持ちきりだった。

「犯人は選手の熱狂的ファン集団らしい。アークブレイブは祐也くんでしょ？大丈夫かな」

「でも、戦って逃げたんじゃない？　鍛えてるし」

「馬鹿、ゲームのようにはいかないだろ」

「鬼畜だよ、妬みでしょ。お金目的？」

「ねぇそれより、ΩNovaって君島君でしょ？　マジかっこよかった！」

ざわめきを押し流すように学校放送が鳴り響く。

『みなさん土曜日の大会で優勝者の一人となったのは、我が校のトップ成績者、君島レン君です』

モニターに映るのは、大歓声に手を振るレンだった。

「こんにちは、Ωnova、君島レンです。この度は城戸祐也君率いるアークブレイブと全力を尽くして戦い、勝利を得られたことを誇りに思います。

次は社会の人々を護るΩNovaとして、力を尽くしたいと思います」

拍手と歓声が教室を揺らし、女子は黄色い声を上げ、男子は羨望と嫉妬を混ぜた視線を送る。

だが、その画面の裏でレンは思っていた。

——あの少女の幻影。

——急に単純化した相手の動き。

本当にこれは“勝利”だったのか。歓声に抱かれながら、彼の心だけは透明な檻に閉じ込められていくのを感じていた。

◇

放課後、ジンたちはカラオケに集まった。

「レンくん、いよいよ青梅だ。間に合わなくなっちゃう」マナの切迫した声

「俺らで助けに行こうジン。やっぱりロンに頼もうぜ！」千斗が拳を握る。

ジンはしばらく黙り込んでいた。

「……俺もレンを助けたい。だけど学生って立場で遊んでるだけじゃ、何も変えられない。俺たちの点数は全部、檻になってる。だから家を出る」

「えっ⁈」ミナが目を見開く。

「マジかよ！」千斗も声を荒げる。

ジンはうなずいた。

「ああ。学校も辞める。親にも一生会えないだろう。でも……親には、スコアで迷惑をかけない方法は考えたい」

ミナは静かに答えた。

「ブレスレットを使って“転校”扱いにすればいい。検定が終わってからの方が不自然にならない」

「なるほどな」千斗が感心する。

「どうするの？」マナが真剣に問う。

「これはそれぞれの問題だ。自由意思に任せる」

ジンは真っすぐに言った。

「でも、俺は決めた。点数という檻に閉じ込められて生きるくらいなら、影の道を歩くほうがましだ」

路地に出ると、夜風が頬を撫でた。

ジンは立ち止まり言葉を吐き出す。

「……俺はもう、このシステム自体が許せない」

しばし沈黙。

ミナが小声で尋ねる。

「……怖くないの？」

ジンは苦笑する。

「怖いさ。でも、このまま“管理されるだけの人生”の方が、よっぽど怖い」

ミナが小さく息をついて、寂しそうに微笑んだ。

「やっと……ジン自身の言葉を聞けた気がする」

ジンは驚いて振り向く。

ミナは真っすぐに彼を見返した。

「やっと一緒に並べたね」

夜風がふたりの髪を揺らした。

その瞬間、ジンの胸の奥で檻がひとつ外れた気がした。

◇

レンは光の檻に縛られ、ジンは影の道へと踏み出した。二つの選択は、やがて一つの記憶へと収束していく。