貌は無情なれど、なお情あり～流コメなんか信じません！甘々恋が欲しい～

第12話 白首の誓い、新たなる家へ

　秋音（シュウイン）は母に連れられて、廊下をとことこと歩く。

　けれど沈夫人（シンふじん）は一言もしゃべらない。

　沈黙の圧が重い。秋音は胸がどきどき、なんだか胃まできゅっと縮むようで、緊張と不安でいっぱいだった。

　やがて沈夫人の私室に通されると、彼女は椅子にゆったりと腰を下ろし、扇子を優雅に扇ぎながらにっこりと笑った。

「――さあ、結婚生活のほうはどうだい？」

「な、なにそれ……べつにどうもしてないけど？」

　秋音（シュウイン）は思わず眉をひそめ、母の真意を測ろうと首をかしげる。

　沈夫人はさらりと扇子を閉じると、目を細めてにやり。

「聞きたいのはね――うちの婿殿、夜はちゃんと役に立っているのかどうかってことさ！」

「ちょ、ちょっと待って！？母上、なにを聞いてるのよ！！」

　秋音（シュウイン）は声を裏返し、顔を真っ赤にして机をばんっと叩いた。

「だって気になるじゃないか。婿殿が『仮病』だの『療養』だの言って寝込んでると聞けば……女房としての務めが果たせているのか、母としては心配になるもんさ！」

「……お母さん、ほんとにやめてぇぇぇ！」

　秋音（シュウイン）の顔は真っ赤を通り越し、今にも湯気が立ちそう。

　沈夫人（シンふじん）はそんな娘を見て、ふっと扇子をたたんだ。

「夫婦は一体――力を合わせて生きていくものだよ。それは寝所のことだけじゃない。日々の暮らしも含めてだ。殿下は少々わがままでも、あなたが支えてあげなくちゃならないんだよ。」

　その声は笑みを含んでいたが、瞳には母としての強い光が宿っていた。

「……はい。」

　秋音（シュウイン）は小さくうなずく。

「母が願うのはひとつだけ――秋音、おまえが幸せに暮らすことだ！」

　沈夫人（シンふじん）の言葉を聞いたあと、秋音（シュウイン）は母の瞳をじっと見つめ、そっとその手を握った。

　まるで子どものころに戻ったように、少し拗ねた声で口を開く。

「お母さん……もし、いつか私が殿下と和離したら……沈家の恥になっちゃうの？　私、母上と父上のような愛情が欲しいの……」

　沈夫人はふわりと笑みを浮かべ、ゆっくり立ち上がると娘の頭を撫でた。

「本当に和離したいと思うのなら、沈家が後ろ盾になるよ。たとえお父さんが官職を退いても、娘ひとりくらい養えないわけがない！」

　その手はやがて止まり、今度は秋音の頬を両手で包み込む。子どもをあやすように、けれど真剣な眼差しで言葉を重ねる。

「でもね、秋音……あの殿下の目を見なさい。殿下があんたを見る目はね……まるでお父さんが私を見るときと同じだったよ。

　――私とお父さんのような愛情、その半分は、殿下がもう差し出しているんだよ。残りの半分をどう受け取るかは、あんた次第さ。」

　その夜――宮を出て三日目の夜のことだった。

　秋音（シュウイン）と景澄（ケイチョウ）は、ようやく「毒騒ぎ」のあと初めて、きちんと向き合って言葉を交わした。

「ごめん、秋音……仮病なんてして、君に看病させるべきじゃなかった。」

　景澄（ケイチョウ）はそう言って、逆に自分が菓子とお茶を盆に載せて差し出してきた。

　秋音（シュウイン）は母の言葉と、あの月明かりの下での景澄の言葉を思い返しながら、振り返る。

「もし本当に具合が悪いなら……私に言ってくれればいいのよ。絶対に放っておかないから。 でも、仮病なんてしたら……心配するでしょ。」

　景澄（ケイチョウ）の瞳は、灯された燭火よりもなお明るく輝き、心から嬉しそうに笑った。

　秋音（シュウイン）は慌てて顔を赤らめ、つい言い訳を口にする。

「……わ、私じゃなくて。お父さんもお母さんも、心配するからってことよ！」

　景澄（ケイチョウ）はその言葉さえ愛おしそうに受け止め、満面の笑みで何度もうなずいた。

　秋音（シュウイン）は少しうつむき、衣の裾をきゅっとつまんで景澄（ケイチョウ）の袖口を引いた。

「景澄……あの日は、私が軽率だったの。助けるつもりで飛び込んだのに、結局あなたが私を庇って毒を飲んでしまった……ごめんなさい。」

　景澄（ケイチョウ）は静かに首を振り、持っていた茶と菓子を卓に置くと、まっすぐ秋音を見つめて言った。

「気にするな……君が私のために来てくれた。それだけで、私は嬉しかったんだ。」

　秋音（シュウイン）は唇を噛みしめ、ためらいがちに続ける。

「でも……元々景澄（ケイチョウ）が父上のもとへ行ったのも、私が『宮を出たい』って言ったからじゃないの？」

　さらに言葉を重ねようとした瞬間、景澄（ケイチョウ）はすっと割り込んだ。

「理由なんてどうでもいい。大事なのは――君がどこへ行きたいかだ。私は、君が望む場所ならどこへでも連れて行く。」

　景澄（ケイチョウ）は突然、両手を机に突き、首を左右にぶんぶん振りながら子どもみたいに甘えた。

「ねえ、秋音（シュウイン）。もう三皇子府は手に入ったんだし、秋音の好きなように飾り付けたり整えたりしてみない？」

「えっ……いいの？」

「もちろんだよ。秋音があそこの主なんだから！」

　いつもなら景澄のこんな言葉に顔を真っ赤にする秋音。だが、この時ばかりは頬を染めるだけではなく、少し言いよどんでしまった。

「……でも、もし私たちが別れることになったら……次のお嫁さんが気に入らないかもしれないでしょ？」

　その瞬間、景澄の笑顔はすっと消えた。

　控えにいた侍衛・五は、思わず視線を逸らし、額に手を当てる。

　――殿下、どうかご自重を……ここで癇癪を起こしたら、せっかくの流れが台無しですよ。恋の道はまたまた長くて、険しいんですからねぇ……

　景澄（ケイチョウ）は、無意識のうちに机の下で拳をぎゅっと握りしめ、それから作り笑いのように整いすぎた笑みを浮かべた。

「弱水（ジャクスイ）三千（サンゼン）、ただ一瓢（イッヒョウ）を飲む――」

　……えっ。彼もこの言葉を知っているなんて。だけど……

「でも、帝王の家に生まれた人が妻をひとりだけにしたら、跡継ぎの務めはどうなるの？もし景澄が皇帝になったら、なおさら一人の妻だけなんて許されないんじゃない？」

　秋音（シュウイン）は苦笑いを浮かべた。その笑みは切なく、どうしようもない無力さを帯びていた。

　――胸にしまっておけばいいと分かっている。きっと最後まで続かないかもしれないとも分かっている。期待しないことこそ女の処世術だと分かっているのに。

　それでも、どうしても彼の口から直接聞きたくなってしまった。

　景澄（ケイチョウ）の答えは、悲嘆か、弁解か――？

　秋音は思わず息を詰めた。

　だが彼は、迷うことなくはっきりと言った。

「私が証明してみせる。たとえ私が皇子でも、皇帝でも、ただの平民でも――私は一人の心を得て、白首まで決して離れずにいる。」

　その瞬間、秋音（シュウイン）の瞳には本当に景澄（ケイチョウ）しか映っていなかった。

　まるで、彼の瞳がいつもそうであったように――ようやく秋音も、彼だけを見つめることができた。

　瞳にただ一人、愛しい人だけを宿す。

　その光景がどれほど美しいものか、景澄は幾度となく伝えたくてたまらなかった。

　――それは、春に咲き誇る桜の花。

　夏に燃えるように太陽を仰ぐひまわり。

　秋に鮮やかに散りゆく紅葉。

　そして、冬の厳しさの中で凛と咲き誇る一輪の梅。

　それほどに、君は美しく――四季の彩りさえも凌ぐほどに。

　翌日。

　秋音（シュウイン）と景澄（ケイチョウ）は沈府を後にし、新しく与えられた三皇子府へと移った。

　門前で待っていたのは、沈言（シンゲン）と林蕭（リンショウ）だった。

「お兄さま！どうしてここで待ってるの？一緒に沈府から出ればよかったのに！」

　秋音（シュウイン）はぱっと顔を輝かせ、沈言のもとへ駆け寄る。

　その笑顔を見た景澄（ケイチョウ）は、結婚してからの一週間で見たどの笑顔よりも明るいと感じ、思わず眉をひそめた。

「今日は林蕭（リンショウ）少尉が来ると聞いてね。彼とは旧知の仲だから、一緒に来たんだ！」

　沈言（シンゲン）はそう言いながら、当然のように秋音の頭を撫でる。

「ここ数日忙しくて家にも帰れなかったし……秋音に会えなくて、兄さんも寂しかったんだ。」

　景澄（ケイチョウ）の笑みはそこで完全に消え落ちた。

　今、秋音は沈言の腕に自分から絡みつき、心底幸せそうに笑っている。

　――腕を組むな。頭を撫でるな。そんな笑顔も……全部、私の前だけでしてほしい。

　侍衛・五はあわてて肘で景澄（ケイチョウ）をつつき、声を限界までひそめてささやいた。

「殿下、顔！相手は兄弟ですよ！」

　景澄（ケイチョウ）は深く眉を寄せ、ちらりと鋭い視線を返すと、口元を手で隠しながらぼそり。

「……実の兄弟じゃないだろ！」

　五は姿勢を正し、唇だけを動かしてぎりぎり声にならない声を絞り出す。

「殿下……ひと言申し上げます。皇子妃殿下の印象をさらに悪くしたくないなら――もう少しお心を広く。」

　景澄（ケイチョウ）はふいと顔をそらし、何事もなかったかのように笑みを浮かべて一歩前へ進み出た。

「沈言（シンゲン）、久しいな！」

「三殿下、ご機嫌よう。」

　沈言（シンゲン）は恭しく拱手して礼をとる。

「我らの間柄で、そんな堅苦しい挨拶は要らぬ。秋音（シュウイン）の親族であるお前は、すなわち私の親族でもあるのだから。」

　景澄（ケイチョウ）は品よく微笑みながらそう告げ、視線を林蕭（リンショウ）へ移す。

「……林蕭（リンショウ）、お前も来ていたのか。決心はついたのだな？」

　林蕭（リンショウ）はすぐさま片膝をつき、拱手して声を張り上げた。

「はい――この身、三皇子殿下にお仕えし、三皇子妃殿下を命に代えても必ずお守りします！」

「えっ？私を守るって……どうして？」

　秋音（シュウイン）は首をかしげ、不思議そうに問いかける。

　景澄（ケイチョウ）はにこりと笑い、柔らかく答えた。

「考えてみたんだ。新しい府に移れば、秋音ももっと自由に歩き回れる。もう宮中のように縛られる必要はない。だからこそ、お前を守るために護衛をつけたんだ……彼は林将軍の次子、林蕭（リンショウ）。かつて禁軍の少尉を務めていた男だ。」

「…………！」

　秋音（シュウイン）の目はまん丸になった。

　――そんな立派な人が、わざわざ私の護衛に？いや待って、それこそ大問題でしょ。禁軍の肩書きを投げ捨ててまで三皇子府に？……正直ちょっと、脳筋じゃない？

　もちろん口には出せない。これはあくまで、彼らとの取り決めなのだから。

　秋音（シュウイン）は深く息を整え、礼を失しないように丁寧に会釈した。

「林少尉、どうぞよろしくお願いいたします。」

　林蕭（リンショウ）の顔は一気に赤くなり、あわてて口を開いた。

「皇子妃殿下……もう少尉ではありません。林蕭（リンショウ）とお呼びください！」

　景澄（ケイチョウ）は三皇子府の門前に立ちながら、胸の奥に小さなざらつきを覚えていた。

　――これ、もしかして自分で情敵を招き入れたんじゃないか？ ……ないよね。

　秋音（シュウイン）は楽しげに府へ足を踏み入れようとする。沈言（シンゲン）も林蕭（リンショウ）もそれに続いた。

　だが景澄（ケイチョウ）だけはその場に立ち尽くし、わけもなく心が重くなって、思わず俯いた。

　そのとき。

　秋音（シュウイン）がぱっと振り返り、嬉しそうに駆け戻ってきて、景澄（ケイチョウ）の左袖（ひだりそで）をきゅっと掴んだ。

「景澄、行こう！一緒に新しい家を見に！」

　――家。

　そのひと言に、景澄の瞳はぱっと明るく輝いた。

　差し込む朝の光が横顔を照らし、この一週間でいちばん澄んだ笑みが浮かぶ。

　たとえ今は、彼女が他の誰かのために笑っていたとしても。

　それでもやはり、自分は彼女の存在ひとつで幸福になれるのだ。

　門の向こうには、白い塀と青い瓦が連なり、朝日を浴びてきらめく三皇子府が待っていた。

　宮殿ほどの豪奢さはない。だが眩いほどに輝いていた――まるで、これから始まる日々を祝福するかのように。

　ーーーーーーー

　①景澄の誓いの言葉「私は一人の心を得て、白首まで決して離れずにいる」は、漢代の楽府民歌『白頭吟』に由来する表現である。

「願得一人心、白首不相離（願わくば一人の心を得て、白首まで相離れず）」という句で知られ、才女・卓文君（タクブンくん）が夫・司馬相如（シバショウじょ）に側室を迎えることを諫めて詠んだと伝えられている。

　一途な愛と貞節を象徴する中国古典の名句として、後世に広く引用されている。