貌は無情なれど、なお情あり～流コメなんか信じません！甘々恋が欲しい～

第9話 甘く熱い衝動は、実は二人分！

「よかろう。」

　皇帝は軽く手を振り、大声で命じた。

「秦総管、禁軍の少尉（ショウイ）・林蕭（リンショウ）を呼べ！」

　禁軍――それは皇帝直属の精鋭部隊。その少尉・林蕭（リンショウ）は、かつて皇帝の旧友であった林将軍の息子であり、武の腕にかけては朝廷で二番目と謳われる男。いや、彼の前で「第一」を名乗れる者など、誰ひとりいないだろう。

　謝景澄（ケイチョウ）は悟った――これが初めて、父に真正面から視線を向けられた瞬間だと。

　母妃が亡くなって以来、彼と父との関係は氷のように冷え切っていた。自分が父を直視できないように、父もまた彼を直視できなかったのだ。

　本当なら、まだ力を隠しておくつもりだった。すべてが落ち着き、秋音（シュウイン）に迷惑をかけないと確信してから、その時に初めて自分を示すつもりでいた。

　だが、秋音（シュウイン）が「宮にはいたくない」と言ったのなら……もう理由は必要ない。

　これからどれほどの嵐が待ち受けようとも、謝景澄（ケイチョウ）はそのすべてを受け止め、彼女の前に立ちはだかると決めていた。

　林蕭（リンショウ）は、何が何だかわからないまま呼び出され、慌てて駆けつけた。

「陛下、謹んで拝謁いたします。陛下、臣をお呼びとはいかなるご用でしょうか？」

「林少尉（リンショウイ）。今すぐこの不孝者を打ち倒せ。倒せなければお前の負けだ。たとえ打ち殺しても、責任は問わぬ！」

　皇帝は淡々とした口調で言い放つ。

「えっ……そ、それは……」

　林蕭（リンショウ）は顔を引きつらせ、視線を逸らした。頭の中は困惑でいっぱいだ。

　――いやいや、なんで父子げんかにまで俺を巻き込むんだ！？林家とあんたらに、そんな因縁ありましたっけ！？

「朕の命令が聞けぬのか、林少尉（リンショウイ）！」

　皇帝は立ち上がり、怒気を込めて指を突きつける。

「……臣、承知いたしました。」

　林蕭（リンショウ）は左手を掌に、右手を拳にして拱手し、一礼する。

　――これ、どうすりゃいいんだ……

　……本気で殴り倒すべきか、それともわざと負けてやるべきか？

　林蕭（リンショウ）がまだ迷い続けている間に、景澄（ケイチョウ）は宦官から剣を二振り受け取った。

　そのうち一本を林蕭（リンショウ）へ放り投げ、もう一方を手にすると、自らの袖をばっさりと斬り落とす。

　次の瞬間、両脚で剣を支えながら布を折りたたみ、それを目隠しのように結びつけ――視界を閉ざした。

　皇帝はその様子に歯ぎしりし、玉座から怒声を放つ。

「見せびらかしおって……林蕭（リンショウ）！遠慮はいらん、かかれ！」

　林蕭（リンショウ）は、皇帝に名を呼ばれた瞬間、びくりと身を震わせた。慌てて構えを整え、大きく息を吸い込む。

　次の刹那、彼の剣は雷鳴のごとく疾く、豪雨のごとく荒々しく振り下ろされる。天地を裂く勢いで放たれた剣圧は、空気すら震わせた。

　対する景澄（ケイチョウ）は、素帛で目を覆いながらも山のように静かに立ち尽くしていた。微動だにせず、剣光が迫ろうとも動じる気配はない。

　――だがその瞬間、彼はつま先で床を軽く蹴り、身を燕のように宙へと躍らせる。

　鋭い刃が迫る寸前、紙一重でその軌道をかわしてみせた。

　林蕭（リンショウ）は思わず声を漏らした。

「……三殿下？」

　――病弱キャラだと思ってたのに……これ、詐欺じゃないか！？

　だが林蕭（リンショウ）も簡単に引き下がる男ではない。心の中で驚嘆しながらも、すれ違いざまに剣を反転させ、ためらいなく二撃目を突き込んだ。

　対する景澄（ケイチョウ）は、まるで天地の呼吸を聞き取っているかのように、袖を翻し、足取りはあくまで落ち着いている。

　そして次の瞬間、二本の指が閃き――凄まじい剣圧の中で、その刃をがっちりと挟み止めた！

「……すご。」

　林蕭（リンショウ）が思わず小声でつぶやいた。

　その言葉を聞き取った景澄（ケイチョウ）は、にやりと笑みを浮かべ、あえて指を離す。次の瞬間、振り抜いた剣先は林蕭（リンショウ）自身ではなく、その剣を狙った。

　金と鉄がぶつかり合い、火花が飛び散る。甲高い金属音が長く響きわたった。

　景澄（ケイチョウ）は、林蕭（リンショウ）にしか届かない声でささやく。

「……お前、私の人にならないか？」

　林蕭（リンショウ）の顔は一気に赤く染まり、思わずためらった。

　――な、何だこの皇子殿下（ケイチョウ）……俺を弄んでやがる！？

　次の瞬間、林蕭（リンショウ）は大きく後ろへ跳び退き、宙を蹴って景澄（ケイチョウ）の剣へと猛然と蹴り込んだ。

　だが景澄（ケイチョウ）は一歩も退かない。

　林蕭（リンショウ）の剣は次第に荒れ狂い、雨のように途切れぬ連撃を繰り出す。

　それでも景澄（ケイチョウ）は目隠しをしたまま、糸に導かれるような軽やかな足取りで舞い、笑みを浮かべていた。

　彼の身のこなしは、まるで全ての軌道を最初から知っていたかのようだった。

「……そんなに私の命令を聞きたくないのか？」

　景澄（ケイチョウ）はふいに身を滑らせ、一瞬で間合いを詰める。

　風のような反掌で剣を押さえ込み、その切っ先を林蕭（リンショウ）の喉元、わずか一センチにまで迫らせた。

　そして、林蕭（リンショウ）にしか聞こえないほどの小声で囁く。

「……お前の腕、私の三皇子府で――妻を守るのにちょうどいいと思うんだ。」

　林蕭（リンショウ）は、はっと気づいたように目を見開くと、突然片膝をついた。

　剣を反手に握り、もう一方の手を拳にして合わせ、皇帝に向かって拱手礼をとる。

「陛下――臣は、負けを認めます！」

　皇帝の瞳が一瞬だけ鋭く光り、冷ややかな面持ちにかすかな驚きが走った。

　だがすぐに表情を崩し、口元に笑みを浮かべる。

「林少尉（リンショウイ）、本当に手を抜かなかったのだろうな？」

「臣は手を抜いておりません。ただ、全力を尽くしたわけでもございません。しかし三皇子殿下もまた、目隠しをしたまま全力ではなく、終始余裕を見せておられました……正直に申し上げれば、もし殿下が目隠しを外して本気を出されたなら、私は到底勝てなかったでしょう。」

　林蕭（リンショウ）は心中の想いをありのまま口にした。

　皇帝は手をひらひらと振り、ため息交じりに言う。

「……よい、よい。退がれ」

　その頃、秋音（シュウイン）は後宮の学堂で、大人しく『詩経』を書き写していた。

　――はずだった。

　白紙の上に、突如としてコメントが流れ出したのだ。

『皇帝も本当に心が冷たいな、自分の息子に毒酒を下すなんて！』

『景澄（ケイチョウ）が可哀想だよ。幼い頃から毒を盛られて育ったんだ。』

『三皇子府なんて、いずれ与えるものだったはずなのに！』

『でも自分から父帝に楯突いたら、そりゃあ面倒になるわな。』

『どうせ嫡子（ちゃくし）じゃないし！』

『嫡子（ちゃくし）じゃなきゃ毒を盛られても仕方ないってこと？』

『死にはしないよ。せいぜい数日寝込むくらいさ。』

「……っ！」

　秋音（シュウイン）は思わず筆を止めた。

　これまで目にしてきたコメントは、すべて自分に関するものだけだった。

　だが今流れているのは――まるで別の話。それも、とんでもない内容で。

　ちょ、ちょっと待って……これって……今、起こってること？

　まさか……皇帝が景澄（ケイチョウ）に毒酒を？

　信じられない。

　景澄（ケイチョウ）は、今ごろ夫子の下にいるはずじゃないの？

　秋音（シュウイン）は不安と恐怖に突き動かされ、筆を握る手が震えた。

「お腹が痛いので、少し下がらせてください！」

　顔を青ざめさせながら立ち上がり、彼女はそのまま、一目散に学堂を飛び出した。

　学堂の回廊を飛び出すなり、秋音（シュウイン）は空へ向かって大声を張り上げた。

「二？三？五？七？　誰かいるの！？」

　……しかし、返事はない。

「一、二、三、四、五、六、七！本当に誰もいないの！？」

　あまりの必死さに、近くの烏でさえ彼女を避けるように羽ばたき、頭上を素通りしていった。

「三！今すぐ、ここに出てきなさい！」

　秋音（シュウイン）は喉が裂けそうなほど必死に叫ぶ。

　やれやれ、とでも言うように声が降ってきた。

「わかったわかった、そんなに呼ばなくても……危ない目に遭ってないんだから静かにしなよ。殿下からは『護衛』を命じられてるけど、『おしゃべり相手』になれとは言われてないんだぞ！」

　不満げにぶつぶつ言いながら、侍衛・三はどこからともなく姿を現し、近くの樹の枝に軽やかに腰を下ろした。

　秋音（シュウイン）はぷくっと頬をふくらませる。もっと言い返したかったが、彼は自分の部下ではない以上どうにもならない。

「三、殿下は今日、学堂に行ったの？それとも父上のところへ？」

　侍衛・三は落ち着きなく視線を泳がせ、口ごもりながら答える。

「……学堂には、行ってないよ。とにかく。」

　秋音（シュウイン）は裳裾をつまみ上げ、そのまま駆け出した。もう侍衛・三に構っている暇などなく、とにかく一直線に走る。

　――今の時間、皇帝は御書房にいるはず。けれど、あんな場所に私が入っていいの？

　心臓がばくばく鳴る。怖い、でも……もう考えている余裕はなかった。

　内宮を抜け、正殿へ。わかっている、こんな行動は間違っているって。

　着ている衣もあまりに目立ちすぎる。

　けれど三皇子妃であり、兵部尚書の娘である自分を、軽々しく止められる宦官や宮女はいない。

「三！早く出てきなさい！」

　侍衛・三は結局、ずっと彼女の後をついていた。もしもの時に何かあれば殿下に申し開きができないからだ。

　だが姿を現した途端、秋音（シュウイン）は彼の衣の襟をわしっと掴み、逃がさなかった。

　……無茶でも、怖くても。やっぱり私は、彼を置いてはいけない。

　だって――今の彼は、名目だけでも、私の夫だから。

　唇を噛みしめ、駆け出す胸の内に渦巻くのは、恐怖ではなく……それを上回る、甘く熱い衝動だった。

　けれど秋音（シュウイン）は、まだ気づいていなかった。

　その甘く熱い衝動は――二人分の想いが重なり合ったものだということに。

　ーーーーーーーー

　後書き：

　本当は一話でまとめたかったのですが、気づけば七千字を超えてしまったので、可読性を考えて二話に分けました。

　そして、景澄（ケイチョウ）の束髪デザインを描いてみたので、ぜひこちらもご覧ください！

　https://kakuyomu.jp/users/kuripumpkin/news/16818792440265367226

　今回の景澄はまだ衣装の細部が決まっていないので、髪型や表情で個性を出してみました。描きやすかったけれど、とても気に入っています。みなさんにも気に入ってもらえたら嬉しいです～