貌は無情なれど、なお情あり～流コメなんか信じません！甘々恋が欲しい～

第8話 立ち止まらぬ誓い、ただ一人の妻のために

　彼は相変わらず「漢界」で寝ていて、私は「楚河」で寝ている。

　間には猫と犬と枕が並んでいて、物理的にはちゃんと距離がある――のに、なぜだか胸のあたりがざわざわする。

　私にとってこの婚約は、ただの事故みたいなものだ。

　最初から和離するつもりでいたし、彼は「期間限定の夫」――ほんの少し一緒に暮らして、それでさよならする相手。

　でも彼にとっては違うらしい。

　彼はこの婚約を、偶然と運命が絡み合った「奇跡」だと考えている……いや、そこまで大げさな言葉は使っていなかったけれど。

　それでも「好きだから和離に応じる、だけどその前にチャンスが欲しい」なんて言ってきた。

　――は？それってもう「完璧な和離」じゃなくない？

　秋音（シュウイン）はひとりでぐるぐる考えて、だんだんイライラしてきた。

　とうとう布団を蹴って上体を起こし、ベッドの縁に腰掛ける。

　隣で眠る景澄（ケイチョウ）に視線を向けると、長いまつ毛が影を落とし、髪は夜の深さに星明りを散りばめたみたい。

　陶器みたいに滑らかな頬。でも、あの日見てしまった身体は、傷だらけだった。

　――正直、私は彼のことをよく知らない。

　知ろうとしたことも、なかった。

　でも……せめてこの「期間限定の生活」のためくらいは、知ってみた方がいいのかもしれない？

　秋音（シュウイン）は上着を羽織り、窓辺に腰を下ろして外を見やった。

　殿の外から吹き込む風は、金木犀の甘い香りを運んでくる。庭の池にはさざ波が立ち、天は高く、遠くの山並みは青く霞んでいる。

　けれどその四方を囲むのは、幾重にも重なる宮の塀。

　これほどの風月が目の前にあるのに――触れようとすると、分厚い壁に遮られてしまう。

　きらびやかな宮殿の装飾は、文句のつけようもない。

　でも、ここは「家」じゃない。

　彼女はそれを、誰よりもよくわかっていた。

　景澄（ケイチョウ）は――そう、まるで水底を自在に泳ぐ龍のような人。

　けれど私はただ、普通に空を飛ぶ小鳥でいたいだけ。

　私はね、飛び上がって枝にとまる鳳凰なんかになりたくない。

　……まあ、そう見られてしまうのかもしれないけど。

『え、鳳凰ってむしろ良いイメージじゃないの？』

『いやいや、「枝に飛び移った鳳凰」って皮肉の言い方なんだよ！』

『自分の力じゃなくて、誰かに取り入って出世したり贅沢するって意味。』

　考え込むのに飽きて、秋音は外へ出た。

　足元の繍靴（シュウカ）を脱ぎ捨て、石畳に並ぶ飛び石の上をぴょんぴょんと渡っていく。

「よし、次の石……ちょっと遠いなあ……」

　小さく呟きながら、思い切って跳んだ。

　――けれど、案の定届かない。

　膝をぎゅっと寄せて、せめて着地だけは……！と必死に踏ん張る。

　……が、バランスは崩れてしまい、結局ぐらりと傾いた。

　そのとき――ひゅっと人影が飛び込んできて、秋音の体をしっかりと受け止めた。

　ぎゅっと目をつぶった秋音は、絶対に転ぶと覚悟して心臓がばくばくしていたのに……あれ、痛くない？

　……え、私、転んでない？

　もしかして侍衛・三？だって一番足が速いし。

　いやいや、侍衛・五かも？やたらと周りを観察してるタイプだし……

　恐る恐る目を開けると――

「――殿下？！」

　思わず声が出た。

「え、なんでここにいるの？」秋音は眉をひそめる。

「ちょっと待って……まさか武芸できるの！？」

　景澄（ケイチョウ）の長い髪が、ふわりと秋音（シュウイン）の頬をかすめた。

　その瞬間ようやく気づく――自分はいま、彼に片腕で抱き上げられているのだ。

「……放して……」

　思わずそう言うと、景澄（ケイチョウ）は少しだけためらい、秋音（シュウイン）をまっすぐ立たせてから手を離した。

　彼は問いには答えず、ただ視線だけをこちらに向けていた。

「……どうして、好きだって言った途端に『景澄（ケイチョウ）』からまた『殿下』に戻ったんだ。」

「小青（シャオチン）に言っただろ。後宮では、呼び方ひとつ、仕草ひとつが命取りになるって。」

「でも私は、君に『景澄（ケイチョウ）』って呼ばれたい。澄（チョウ）でもいい……それとも、宮の外で恋人同士が呼ぶみたいに、『旦那さん』とか？とにかく『殿下』はやめてほしい。遠すぎるから。」

　声は抑えられて低く、冷たささえ混じっているのに――妙に甘えるような響きがあった。

　秋音（シュウイン）はあえて呼び名を省いて口を開いた。

「……あなた、武芸できないんじゃなかったの？」

「まあ、外向きには『できない』ってことになってるけどね。」

　景澄（ケイチョウ）はどこか狡そうに笑みを浮かべる。

「君、前に犬に向かって言ってただろ。『病弱で武芸もできない、繊細で美形な三皇子』って。」

「……盗み聞きしてたでしょ！」

「遠くから愛しい妻を眺めていただけだよ。」

　景澄（ケイチョウ）はそう言いながら、頬にかかる髪を指先で耳に掛けた。

　月明かりに照らされた横顔に、秋音（シュウイン）は思わず見とれてしまう。

　そして気づいたら口からぽろり――

「……ほんと、綺麗な女の人みたい。」

　その瞬間、景澄（ケイチョウ）の眉がぴくりと動き、不機嫌そうに曇った。

「あ、ち、ちがっ……そうじゃなくて！」

　秋音（シュウイン）は慌てて話題をすり替える。

「そ、それで……やっぱり武芸できるんでしょ？」

「――そうだよ。」

「じゃあさ、あなたに関する噂ってどこまで嘘なの？」

「さあ。どんな噂があるのか、私は知らないし。」

「体が弱くて病気がち？」秋音（シュウイン）はぴょんぴょんと飛び石を渡りながら訊ねる。

「そこまでじゃない。ただ食欲なくて、胃が弱いだけだ。」

　景澄（ケイチョウ）は彼女の後ろをのんびりと歩きながら答えた。

「野心家で、冷酷非情で、人を斬りまくってる――とか？」

　秋音（シュウイン）は歌うように楽しげに並べ立てる。

「皇帝になりたいって野心は認めるけど、後の二つは違うな。」

　景澄（ケイチョウ）は苦笑し、肩をすくめた。

「ねえ、女の人といっぱい寝たことあるんでしょ？」

　秋音（シュウイン）は目をきらきらさせて、完全にゴシップ顔。

「なっ……ないから！」

　景澄（ケイチョウ）はやけに慌てて、声まで裏返っていた。

「じゃあ、男が好きとか？」

　秋音（シュウイン）が次の石へ飛ぼうとした瞬間――手首をぐいっと掴まれ、そのまま景澄の胸元に引き寄せられる。

「試してみるか？私が好きなのは男か女か？」

「～～～っ！」

　秋音（シュウイン）は一瞬で顔を真っ赤にして、ぴたりと固まった。

「……離して……」

「何だよ。名ばかりの妻でも妻は妻だろ。私が父上に頭下げて、縁談の儀礼も全部済ませて、正々堂々と娶ったんだぞ？抱きしめるくらい、許されないのか？」

　景澄（ケイチョウ）は少し不満げに言った。

「……っ、離して！」

　秋音（シュウイン）はむっとして、彼の足を思いきり踏みつけた。

「はいはい。」

　しぶしぶ腕を解きながら、景澄（ケイチョウ）はため息混じりに続ける。

「噂なんて全部無視していい。君だけには、誰よりも本当の私を見せてるんだから。」

　その言葉に、秋音（シュウイン）の頬は一気に熱くなる。

　しばらく迷った末に、彼女は顔を上げてまっすぐ告げた。

「……景澄（ケイチョウ）。私ね、三皇子府が欲しいの。宮の中じゃなくて、外で暮らしたい。」

　その瞬間、彼の瞳にぱっと光が宿った。

　翌朝。

　いつもなら早々に出ていく景澄（ケイチョウ）が、その日は部屋で猫や犬をなでながらずっと待っていた。秋音（シュウイン）の支度が小青（シャオチン）整えられるのを。

　やがて立ち上がると、彼は軽く手を振って小青（シャオチン）を下がらせた。

「秋音（シュウイン）。今日は君に髪を結ってほしい。」

「えっ？小青（シャオチン）に頼めばいいじゃない？」

　秋音（シュウイン）はきょとんとする。

「私、そういうの下手だし。綺麗にできないよ？」

「いいんだ。君に結ってもらえれば、それで。」

　そう言うと、景澄（ケイチョウ）は当然のように秋音（シュウイン）の鏡台に腰を下ろした。

「……なんで急に髪なんか結ぶの？」

　秋音（シュウイン）が紐を受け取って首をかしげると――

「妻に女みたいだと思われる趣味はないからな。」

　淡々とした声。

　ぷっ。秋音（シュウイン）は思わず吹き出した。

「何それ！」

　しばらくして髪をまとめ終えた景澄（ケイチョウ）は、ふいに秋音（シュウイン）の頭を軽く撫で、きっぱりと言った。

「じゃあ、行ってくる！」

　返事を待たず、颯爽と立ち去っていく。

「何なのよ。学堂に行くだけなのに、まるで戦場にでも向かうみたいじゃない……」

　御書房。

　景澄（ケイチョウ）は宦官や侍衛の制止をものともせず、堂々と歩み入った。

「父上、万安を。」

　突然の来訪に、皇帝は驚いたように顔を上げる。

「……なぜお前がここに？本日、お前を召した覚えはないぞ。それに今頃は学堂にいるはずではないのか？」

　景澄（ケイチョウ）は衣の裾を払うと、そのまま勢いよく跪いた。

「父上。臣の学は、すでに学堂の範囲をはるかに越えております。夫子にお尋ねくださればわかりますし――あるいは、父上ご自身でお試しになっても構いません。」

「……どうした、景澄（ケイチョウ）？」

　皇帝は歩み寄り、その肩に手を掛けようとした。

　だが景澄（ケイチョウ）は微動だにせず、固く地に膝をつけたままだった。

「父上、本日ひとつお願いがございます――すでに家族を持った身として、宮を出て、自らの府を構えることをお許しください。」

　皇帝の眉間に皺が寄る。手を差し伸べるのをやめ、姿勢を正して問う。

「……どうした？野心を隠そうともしなくなったか？」

「隠しません！」

　景澄（ケイチョウ）は胸を張る。膝をついたまま、上半身はまっすぐだった。

「幼い頃、父上が『太子となる前は文武に秀でていた』と仰いました。その言葉を今、胸に刻んでいます――私もまた、文にも武にも恥じぬ自信があります。後宮では生き延びるため芝居を続け、武芸の才を隠してきましたが……断言できます。朝廷の武将で、私に勝てる者はそう多くはありません。」

　皇帝は一瞬言葉を失い、ゆるやかに玉座へと戻って腰を下ろした。

「――放言も甚だしい！今日のお前の物言い、分寸というものがまるでないではないか！」

「父上……私はもう、自分を偽るのをやめます。これからは、本気で生きたいのです」

　澄み渡る眼差しに、皇帝も思わず息を詰める。やがて肩を落とし、どこか諦めたように問うた。

「――だが三皇子府を求めるのは、あまりにも性急ではないか。他の兄弟たちはどう思う。私は常に言ってきたはずだ。『寡を憂えず、むしろ不均を憂う』と。お前だけが抜きんでれば、それは不均となり、恨みを買うことになるぞ！」

「臣は恐れません！」

　景澄（ケイチョウ）の声は朗々と響き渡った。

　皇帝はその響きを受け止めながらも、もはや何も言葉を返さなかった。

「父上、どうぞ文でも武でも医でもお試しください。ひとつでも誤れば、その罰は甘んじて受けます！」

「不均を恐れぬというのは、傲慢にも等しい。お前はまだ若い。早すぎる！」

「若いからこそ、命を懸けて挑む価値があるのです！」

　景澄（ケイチョウ）の瞳は強く揺るがず、言葉はさらに熱を帯びる。

　――彼女が望むものなら、私はすべて与えます。どんな障害があろうと、決して立ち止まりません。

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　①寡を憂えず、むしろ不均を憂う

　出典：不患寡而患不均

『論語』の言葉。

　財や土地が少ないことを憂えるのではなく、不公平に分けられることを憂えるべきだ、という意味。

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　ミニあとがき：

　今日は時間がなくて絵を描けませんでした。明日こそは、髪を結った景澄の姿を描いてお見せできるよう頑張ります。どうぞお楽しみに〜！