アーポット亭の黄金

第4話 黄金に笑う女

その夜――冒険者の宿屋「アーポット亭」の地下倉庫に、二つの影がひそかに忍び込んだ。

シャルクスとメディルだ。

二人は宿屋の見張りの目をかいくぐり、物音を立てないように足を滑らせながら、地下倉庫の薄暗い空間へと踏み入った。

だが、薄暗い室内は思ったより狭く、埃をかぶった生活雑貨が無造作に積まれているだけで、黄金の気配はまるでなかった。

メディル：「何もないじゃないか。」

メディルは腕組みをして壁にもたれながら、悪態をついた。

シャルクス：「・・・・」

シャルクスは無言で、ポケットから一枚の金貨を取り出す。

シャルクス：《呪文》黄金よ、光のある所を示せ。

金貨を掲げ呪文を唱えると、金貨が眩いばかりに光り輝き、一筋の光が地下倉庫の床の一点を示す。

メディル：「そいつが、アーポットのところにあった手がかりか。」

横からメディルが低く感嘆の声を漏らす。

シャルクスは地下倉庫の棚からスコップを手に取り、無造作に床のレンガを叩く。

シャルクス：「ここだな」

壊れたレンガの隙間から、ひっそりとマンホールの蓋が姿を現した。

メディル：「そうね」

メディルは淡々と頷く。そして、

メディル：「頑張ってね♪」

重たい蓋も、シャルクス一人に持ちあげさせ、メディルは見守るだけであった。

二人がマンホールに備え付けられた梯子を伝って降り立った先には、さらに奥へと続く通路が広がっていた。

地下の闇に包まれながら、シャルクスは小声で呟いた。

シャルクス：《呪文》光よ。

指先からほのかな光が放たれ、二人の足元を優しく照らし出す。

慎重に、しかし確かな足取りで、奥へと進んでいく。

それから、どれほどの時間が経っただろうか。

二人が降りていった梯子から、今度はクリスとリーア、そして隻腕のドワーフであるワードックが降りてきた。

クリスはパチンと指を鳴らした。

クリス：《呪文》光よ

そのひと声と共に、通路全体が明るく照らされ、辺りの壁や床がくっきりと浮かび上がる。

リーア：「まさかウチに、こんな場所があるなんてな」

リーアは物珍しそうに辺りを見回し、感嘆の声を漏らした。

クリスは引き締まった表情で言う。

クリス：「さあ、行きますよ。」

リーア：「ああ」

三人は静かに、更なる深奥へと歩を進めていった。

通路を進むシャルクスとメディルの眼前に、突如として巨大な岩戸が立ちはだかった。シャルクスは掲げた光を強め、周囲を照らし出すと、その威容がはっきりと浮かび上がる。

シャルクス：（魔法による施錠か。……かなり厄介だな）

シャルクスは呟き、岩戸の表面に触れては、その複雑な魔術的構造を丹念に探り始めた。指先から伝わる冷たい感触と、わずかに感じる魔力の波動。しかし、彼の表情は次第に険しくなっていく。

シャルクス：（これは無理だな。）

彼は小さく首を振り、腕を組みながら後方に控えていたメディルに視線を送った。その仕草だけで、状況を察したメディルは、小さくため息をつく。

メディル：「仕方ないね」

メディルは軽く肩をすくめると、組んでいた腕を解き、両手をゆっくりと掲げた。次の瞬間、彼女の指先から、おぞましいほどに長く鋭利な黒い爪が、ぐにゃりと伸び始める。それはまるで、彼女自身の影が具現化したかのようだ。

メディル：「ハアッ！」

気合と共に、漆黒の爪が岩戸目掛けて振り下ろされる。

ジャキーン！

甲高い音と共に、岩戸は豆腐のように切り裂かれ、ゴトゴトと重々しい音を立てて崩れ落ちていく。

その先に広がっていたのは、全てを飲み込むかのような、深い闇の空間だった。

シャルクス：《呪文》光よ！

シャルクスの詠唱と共に、投げ入れられた魔導の光が暗闇を切り裂く。それはただの光ではなく、黄金色の輝きを帯び、瞬く間に空間全体を神秘的な金色に染め上げていった。

シャルクス：「これは、き……」

思考を遮るかのように、背後から突き刺さるような絶叫が響き渡る。

リーア：「金塊だああああ！」

思わず振り返ると、そこにいたのは、昼間追いかけ回してきた従業員の女――リーアだった。彼女は狂気を宿した瞳でこちらに向かって勢いよく突進してくる。

シャルクス：「な、なんだあ・・・・・。」

リーア：「うおおおおおおおお！」

呆然とするシャルクスとメディルの横を、彼女は風のように駆け抜け、黄金色に輝く空間へと一直線に飛び込んでいった。

空間の中央には、強大な金塊が鎮座し、その身から眩いばかりの光を放っている。それはまるで、この世の全ての富を凝縮したかのような輝きだった。

リーア：「大金持ちだああああ！」

リーアは目を爛々と輝かせ、まるで獲物に飛びかかる獣のように、その黄金の鉱物に勢いよく抱きついた。