アーポット亭の黄金

第4話 魔女は欲望を喰らう

ワッツは舌打ち混じりに吐き捨てた。

ワッツ：「ちっ……何しに来やがったんだ、あの野郎は？」

クリストファーたちが去っていった扉を睨みつけながら、苛立ちを隠す気もなくロイドスに問いかける。

ロイドスはソファに身を沈め、肩をすくめて答えた。

ロイドス：「表向きは、苦情を言いにきたようですが……まあ、違うでしょうね」

ワッツ：「なに？」

ワッツは唸るような声で問い返し、ロイドスの正面のソファにドスンと腰を下ろす。拳を握りしめるその様子は、今にもテーブルを叩きそうな勢いだ。

ロイドスは、わずかに身を乗り出しながらワッツの瞳を覗き込む。

ロイドス：「あなたの手下が、彼の商館にお邪魔したようですね。その件で、牽制しに来た……といったところでしょう」

ワッツ：「……そうかい」

ワッツは視線を逸らし、唇の端を歪めて不機嫌そうに呟いた。

ロイドスはソファに深く身を沈めたまま、ふと目を細めた。

ロイドス：「それで……黄金の手がかりは、あったんですか？」

その瞳がギラリと光る。

ワッツは鼻を鳴らし、椅子の背にもたれながら答えた。

ワッツ：「ねぇよ。ガセだったんだろ。」

ワッツは忌々しげに舌打ちし、投げやりに答える。

だが、ロイドスは一切動じない。むしろ、真顔のまま静かに告げた。

ロイドス：「嘘ですね」

ワッツ：「……なんだと？」

ワッツの目が鋭くなり、ロイドスを睨みつける。だがロイドスは、まるでその視線を楽しむかのように淡々と続ける。

ロイドス：「今日は何をしに来たんですか、ワッツさん」

その冷静さが、逆にワッツの心を揺さぶる。沈黙が数秒、場を支配した。

そして──

ワッツ：「……チッ、敵わんな。オメェには」

睨みつけていたワッツの表情が、ふっと緩む。口元に浮かんだのは、苦笑とも皮肉ともつかない笑み。

ロイドスはその変化を見逃さず、静かに言葉を重ねる。

ロイドス：「ここに来たのは、何か“あった”からですよね」

ワッツは笑いながら、ロイドスの瞳を真っ直ぐに見返した。

ワッツ：「手下がな。そこで面白れぇ奴を見たってぇ、言うんだ。」

ロイドス：「面白ぇ奴？」

ワッツ：「ああ、見ただけだがな。」

ロイドスの怪訝そうに眉を顰める。

ロイドス：「どなたです？」

その問いに、ワッツは口角を吊り上げて笑った。

ワッツ：「昔の仲間だった、シャルクスってやつだ。……知ってんだろ？」

その名が口にされた瞬間、ロイドスの表情から笑みがすっと消えた。

ロイドス：「シャルクスさん？　さあ、知りませんね。どちら様でしょう？」

ロイドスは苦笑を浮かべながら、肩をすくめてとぼけてみせた。

だが、ワッツの目は笑っていない。

ワッツ：「とぼけんな。そいつも黄金を狙ってんだ。オメェが知らねぇわけねぇだろ。」

低く、鋭く。まるで刃のような声が空気を裂く。

ロイドスは視線を逸らし、困ったように顔を伏せた――その瞬間。

メディル：「シャルクス・ラスパル、か。」

隣の部屋のドアがゆっくりと開き、一人の女が姿を現した。

ワッツ：「てめぇは・・・・。」

ワッツの声が低く唸る。

隣室から現れた女――その存在が放つ異様な気配に、ワッツは反射的に腰を浮かせ、ソファから立ち上がっていた。

目の前に現れた女は、怪しげな笑みを浮かべながら、音もなく歩み寄ってくる。

ワッツ：「なんで、テメェがここにいるんだあ。メディル。」

警戒感を露わにしているワッツに対し、ロイドスはソファに座ったまま、落ち着き払っている。

ロイドス：「あなたがしくじるからですよ。ガスパー様がよこしたんです。」

ロイドスは肩をすくめて苦笑する。

ワッツ：「ガスパーがねぇ。」

ワッツはフッと鼻で笑い、警戒心を解く。

メディル：「シャルクスは、バルデンの弟子だったハルト・ラスパルの息子さ。」

ワッツ：「ほぉ、だからあいつは、バルデンの黄金のことを知ってたのか。」

メディルは舐めるような視線でワッツをねちっこく値踏みする。

メディル：「感のいい男は嫌いじゃないよ。」

ワッツは鼻で笑って受け流した。

ワッツ：「なるほど。シャルクスはお前らに追い出された貴族ってわけか。」

ワッツは再びロイドスを睨む。

ロイドス：「よしてくださいよ。人聞きが悪い。」

ロイドスはソファから立ち上がる。

ロイドス：「世の中は弱肉強食です。あなたならわかるでしょう。」

ロイドスの言葉にワッツは視線を外して頷く。

ワッツ：「・・・そうだな。」

ロイドスは満足そうに頷き、背中で手を組む。

ロイドス：「ところで、頼みたいことがあるんですが・・・。」

ロイドスを媚びるような視線で、ワッツを見つめる。

ワッツ：「またかあ。」

ワッツは嫌そうに答える。

ロイドス：「ロメオドス街道でのお仕事に戻ってもらいたいんです。」

ワッツは怪訝そうに顔をしかめる。

ワッツ：「そっちで勝手に外しといてか。」

ロイドス：「そうなんですが、どうも商人どもが腕利きの冒険者を護衛に雇ったみたいでしてね。ここんとこ失敗続きなんですよ。」

ワッツ：「・・・腕利きの冒険者ねぇ。」

ワッツは興味深そうに頷いて、思案する。

ワッツ：「黄金の方はどうするだ。アーポットが相手なんだろ。」

メディル：「それは、私がやることになった。」

ワッツは割り込んできたメディルに視線を向ける。

メディル：「アンタは大人しく言われたやればいいのさ。」

メディルは鋭い視線をワッツに向けたまま、唇舐める。

ワッツ：「・・・・」

その不気味な視線にワッツは無言で睨み返す。

ロイドス：「私もバックアップを頼まれましたね。まあ、こちらのことは心配なさらなくてもよろしいですよ。」

ワッツ：「分かったよ。受けてやる。」

ワッツは不満げな顔をしつつも、了承した。

ロイドス：「ありがとうございます。ガスパー様もさぞお喜びになると思いますよ。」

ワッツ：「そうかい。」

ワッツはそう言って応接室を出ていった。

ワッツ：「あいつも、俺たちと同じだったのか。」

誰もいない廊下を一人歩きながら、ワッツはぽつりとつぶやいた。