馬関物語 ～婚約破棄された町娘トミと公子の逃避行～

第2回 母の涙、娘の決意

「やめさせて！　トミをそんなところに行かせられない！」

　母は取り乱し、座敷の真ん中で泣き叫んだ。

　いつもは明るくて、近所でも評判のしっかり者。そんな母が、今はまるで別人みたいに泣き崩れている。

「トミはね、何だって覚えたのよ。掃除も炊事も針仕事も……大店の女将さんになれる娘に育てたのよ！」

「……母様」

　母はわたしの手を握りしめ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら続けた。

「それなのに、妾奉公（めかけぼうこう）だなんて……！　もし器量がいいから望まれたのなら、今すぐ頬に傷でもつけてやりたいくらいよ！　あんまりじゃないか……」

　わたしも涙があふれそうになった。

　でも、相手はお侍。母がここまで声を荒げては、何をされるかわからない。

「失礼つかまつる」

　――障子が、音もなく開いた。

　入ってきたのは、紋付きの着物をまとった侍だった。背筋をぴんと伸ばし、冷たい眼差しをこちらに向けている。

「わしは長府藩士、江尻と申す。おトミ殿は妾奉公にいくのではない。高貴なお方に仕える侍女となるのである」

「侍女……？」

　父が声を震わせる。母はなおも泣き叫んだ。

「どんな言い方をしても同じことです！　娘を奪っていくんでしょう！」

「決まったことだ。正月四日に出立する。命令に背くことは許されぬ」

　母は泣き崩れ、父は頭を抱えた。

　重苦しい沈黙が部屋を支配する。

長府藩士、江尻様の腰の物が気になる。

（……どうすればいいの？　お父様もお母様も泣いてる。けど、このまま逆らえば、二人が殺されるかもしれない）

　胸が締めつけられる。怖い。悔しい。だけど――。両親を助けたい。

「……トミは、行きます」

　わたしの声が、静寂を破った。

　母の腕がわたしを強く抱きしめ、涙が肩に落ちる。

「トミ……！」

「母様。もう十分です」

　父は立ち上がり、涙を拭って言った。

「……江尻様。娘を、どうかよろしくお願いいたします」

　その瞬間、運命が決まった。

　年明けには花嫁として大店に嫁ぐはずだったわたしは、見知らぬ公子のもとへと連れ去られる。

　逃げ場のない未来へ――。

　出発の日。小雪のちらつく夕暮れ。

　旅籠の表に家族と使用人たちが並んでいた。

「いとさん、お達者で」

　兄嫁のおチヨさんが風呂敷包みを手渡してくれる。その底には、母が「魔よけだ」と言って鏡を忍ばせてくれた。

チヨさんが寂しそうに声をかけてくれた。

「また一緒に芝居見物に行けたら嬉しいんだけど。おトミちゃん。お達者で」

「笑って送り出そう。泣くなよ！」

　父の声が震えていた。

　母は泣きながらも、最後までわたしを抱きしめて離さなかった。

　やがて駕籠（かご）が動き出す。

　花嫁行列になるはずだった道を、今はただひとり、侍女として――いや、人質として。

（なるようにしか、ならない……）

　そうつぶやいた途端、涙があふれ、景色がにじんだ。