湯けむり英雄の異世界スローライフ〜異世界で温泉を掘り当てた俺、若返りと「魔力強化」の効能で気がつけば最強ハーレムができていた件〜

ルアナの日常

　まだ朝露が残る村の広場に、剣が振るわれる音が響いていた。

　鋭く、しかし力強く、そしてどこか楽しげに。

「はっ！」

　木剣を振り下ろすたび、長い黒髪が大きく揺れる。

　ルアナは誰もいない広場で、一人稽古を欠かさなかった。

　温泉の「魔力強化」の効能により他国を圧倒する精強な王国軍は、もはやこの大陸に敵はいなかった。

　戦が終わり、彼女が剣を取る理由はなくなった。

　けれど彼女の身体には、鍛え続けた日々の習慣が染み込んでいる。剣を握らない朝は、どうにも落ち着かないのだ。

「お、またやってるな。お前、本当に剣が好きだよなぁ」

　声に振り返ると、籠を抱えたケンが立っていた。

　彼は朝早くから村のパン屋に仕入れへ行っていたらしく、湯気の立つパンの香ばしい匂いが風に乗って広がる。

「うるさい！　好きでやってるわけじゃない。ただ……体が鈍らないようにしてるだけだ」

　赤くなった頬を隠すように、ルアナは再び剣を振った。

　だが内心では、彼に見られていることが少しだけ誇らしくもあった。

　昼下がり。

　ルアナは村の子どもたちに剣術を教えていた。

「違う、腰を落として。腕だけで振るんじゃない、全身を使え！」

　彼女の厳しい指導に、子どもたちは泣きそうな顔で必死についていく。だがその瞳は真剣だ。

　ルアナは彼らの姿にかつての自分を重ねる。剣を強く振るうことしか知らなかった少女時代。

　今は違う。戦うためではなく、守るために剣を伝えることができる。

　それは彼女にとって何よりの誇りだった。

「よし、今日はここまで！　あとはしっかり食べて、寝るんだぞ！」

「はーい！」

　子どもたちが去っていくと、どっと疲労が押し寄せる。

　広場の隅で腰を下ろすと、そこにまたケンが現れた。

「ご苦労さん。ほら、水」

　差し出された水筒を受け取り、ルアナは一息に飲み干す。喉を潤す冷たさに、全身が生き返るようだった。

「……ありがとな」

　ぽつりと礼を言うと、ケンはニッと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、ルアナは顔を真っ赤にして視線を逸らした。

「な、何だお前は……。いちいちニヤニヤしやがって」

「いや、お前、前よりずっと柔らかい顔をするようになったなと思って」

「なッ……！」

　胸の奥が跳ねる。

　戦場では決して見せなかった女の顔を、自分が彼に見せてしまっている──。

　そう気づくたび、恥ずかしくて、でもどこか嬉しかった。

　その日の夕方。

　ルアナは温泉宿『月見ノ湯』の一室で、小さな机に置かれた古い鎧を手入れしていた。

　もう使うことはないと分かっていても、錆びさせるのは忍びなかった。

「やっぱり、お前は剣と鎧が好きなんだな」

　不意に背後から声がする。

　驚いて振り返ると、窓の外にケンが立っていた。月明かりが彼の顔を淡く照らす。

「な、なんでいちいち覗きに来るんだ！」

「心配だからだよ。……でも安心した。お前がこうして笑って過ごしてるのを見てると、俺も救われる」

　言葉に詰まる。

　胸の奥に温かいものが広がっていき、ルアナは俯いて小さく答えた。

「……バカ。そんなこと、簡単に言うな」

　頬を染め、声を震わせながらも、彼の言葉が嬉しくて仕方なかった。

その日の夜。

ルアナは稽古で汗にまみれた身体を温泉に沈めていた。

　湯けむりが白く立ちのぼり、月光が水面に揺らめいている。

　鍛え抜かれた肩や腕には、今もいくつもの古傷が刻まれていた。

　彼女が戦場で過ごしてきた年月の証だった。

「……ふぅ」

　湯に浸かるたび、傷口が浮かび上がるように赤くなり、ひりつく。

　けれどそれは痛みではなく、どこか安堵のしるしのようでもあった。

「やっぱり無理してたな」

　背後から声がして、ルアナは思わず肩まで湯に沈んだ。

　振り向けば、湯煙の向こうでケンが桶を抱えて立っていた。

「おま、お前！　勝手に入ってくるな！」

「心配なんだよ。お前の傷、放っておいたらまた痛むだろ。……温泉でだいぶ良くなってはきているか」

　ケンは湯に入り、彼女の隣へ腰を下ろす。

　そして、湯に濡れたルアナの肩へそっと手を伸ばした。

「っ……！」

　古い傷痕に指が触れた瞬間、ルアナの身体が小さく震える。

　痛みではなく、熱でもなく、ただ彼の掌から伝わる温もりに。

「ずっと無茶してきたんだな。……でも、もう戦わなくていい」

「な、何言ってやがる……」

　強がってはみせるものの、頬は真っ赤に染まっていた。

　心臓が跳ねるたび、湯の温かさとは違う熱が身体を包んでいく。

「今のお前は、剣を教えて笑ってる。それで十分だ」

「……バカ」

　湯面に顔を伏せ、小さく呟く。

　それでも、彼の隣にいるこのひとときが心地よくて……。

　戦いのない日常で、彼女はようやく騎士ではなく、一人の女として生きる道を歩き始めていた。