亡霊 与力藤堂八郎⑤

二 果し合い

　翌日、皐月（五月）十九日、未明。

　賢秀は、丈庵住職に気づかれぬように、神田湯島の円満寺を出た。腰には前田の刀（打刀と脇差）を帯びている。

　夜明け前に小塚原に着いた。敵（かたき）、伊納忠義はすでに到着していた。

「前田雅恒、病にて他界した故、従兄（あに）に代り、この従弟（おとうと）、前田賢秀が相手仕（つかまつ）るっ」

　賢秀は名乗りをあげた。

　それに応え、敵の伊納忠義が名乗りをあげた。

「私は伊納忠義だ。相分かった。前田雅恒殿は亡くなられたか・・・。前田殿に従弟が居ったとは知らなんだ・・・」

「従兄から、伊納殿は従兄の友、と聞いていた。伯父上を斬った訳を教えてくれ」

　賢秀は腰の刀の柄（つか）に手をかけた。　

「前田善右衛門（まえだぜんえもん）殿は、私が前田雅恒殿の奥方、美緒（みお）殿に懸想（けそう）したと思いこみ、前田に会うために屋敷を訪れた私を、いきなり玄関にて斬りつけた。

　私は斬撃を躱（かわ）したが、どうしたものか、その斬撃が柱で反れ、善右衛門殿の首に刀が当たり、首から血が噴き出た。

　この事を前田にも、御上にも報告したが、信じて貰えなかった」

　伊納忠義も腰の刀の柄に手をかけている。

「美緒は伯父の女だった。そうとは知らず、従兄は美緒と祝言を挙げた。

　美緒は図太く何食わぬ顔で屋敷に居座った。最初から、前田家に居座る気だった。

　そして親子に悲惨な思いが募った。

　いずれ、従兄と伯父は美緒を巡って斬り合いになったはずだ・・・」

　賢秀は腰から刀と脇差を外し、近くの木立ちの根本に立て掛けた。そして、刀を鞘から抜いて両手に持ち、正眼に構えた。

　伊納忠義は賢秀が刀を鞘に戻す気は無いと解し、己も賢秀の所作と同じにした。

　と同時に、賢秀が刀を右横に構え、伊納忠義へ突進した。

　伊納忠義も賢秀と同じに刀を右横に構え、賢秀に向かって突進した。

　四間ほどの距離が一瞬に縮まり、刀と刀がぶつかり火花が散った。ふたりは同時に退りながら、賢秀は伊納忠義の頭に斬撃を放った。伊納忠義はその斬撃を撥ね除けようとした。

　だが、賢秀の斬撃が一瞬早く、伊納忠義の斬撃を躱して、伊納忠義の頭頂部を薙いだ。バサッと伊納忠義の髷が草の原に落ちた。