螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第42話 都市は味覚に興味を持つ ⚔️🏢

　エレベーターの扉が閉まり、静かな上昇が始まった。

　密閉された空間に、機械音と魔導波の微かな振動だけが響いている。

　壁面は黒曜石のような光沢を持ち、ぼんやりと俺の姿を映していた。

　夕眞（ゆうま）が灯（ともり）を手にかけた――その事実を、まだ整理できずにいる。

　断罪屋として育てられた俺は、感情を切り捨てる訓練ばかり受けてきた。

　怒りも悲しみも、任務の邪魔になるだけだと教え込まれてきた。

　だから、灯を失ったときも、涙は出なかった。

　ただ、胸の奥が冷えていく感覚だけが残った。

　それだけで済むはずだった。

　けれど今――子供の姿になった俺の心は、妙にざわついている。

　感情が、身体に引っ張られている。そう捉（とら）えるべきだろうか。

　夕眞――いや、ユーマの顔を思い出すたび、胸の奥が熱くなる。

　怒りなのか、悲しみなのか。

　それすら、うまく言葉にできない。

　ただひとつ、確かなことがある。

　あいつを許す気は、ない。

　エレベーターが静かに停止した。

　扉が開くと、そこは別世界だった。

　展望室（クロノ・ドーム）。

　ヴァル＝クロノ・タワーの最上階――都市の頂に位置する空間。

　半球型の強化魔導ガラスに覆われたドームは、都市全体を見下ろすように広がっていた。

　都市は、人工太陽（アーク・ライト）の光に照らされていた。

　魔導粒子の流れが空中を漂い、白昼の光景に淡い揺らぎを与えている。

　その眺めは、美しいというより、冷たい。

　まるで都市そのものが、意志を持ってこちらを見返しているようだった。

　床は半透明の魔導ガラス。

　足を踏み出すたび、都市の魔力流がインターフェースに反応し、波形が揺らめいた。

　色は淡い青――都市の魔導波形（マナ・ウェーブ）が安定しているときの色だ。

　だが、俺が歩を進めるにつれ、波形は緑、黄、そして一瞬だけ赤に近い色へと変化した。

　都市が俺の存在を検知している。

　それに対して、何らかの“感情”を持っているとすれば――警戒か、拒絶か。

　魔導波形（マナ・ウェーブ）の色は、都市の状態を反映する。

　青は静穏、緑は関心、黄は警戒、赤は拒絶。

　あくまで俺の推測だが、今の都市は、俺を“異物”として認識している可能性が高い。

　まるで都市の血管の上を歩いているような感覚。

　俺の足音が、都市の記憶に刻まれていくような錯覚すら覚えた。

　展望室（クロノ・ドーム）は想像以上に広かった。

　天井の高さとガラスの曲面が空間を歪ませ、距離感が狂う。

　視界の端には、植物らしきものが生い茂っていた。

　魔導緑化帯（マナ・グリーン・アレイ）――魔導波形（マナ・ウェーブ）の安定を目的とした人工植栽群。

　見た目は観葉植物に近いが、葉脈には魔導粒子が流れていて、波形に応じて色が変化する。

　今は淡い青緑。都市の魔力が安定している証だ。

　だが、ところどころに赤紫に変色した葉が混じっている。

　都市の拒絶反応か、それとも俺への警戒か。判断はつかない。

　植物は壁際だけでなく、床の一部にも配置されていた。

　通路を区切るように並べられていて、迷路のような構造になっている。

　視界を遮（さえぎ）るほどではないが、誰かが身を隠すには十分な密度だ。

　中央には円卓が鎮座していた。

　そこだけ、波形の色が安定しているように見える。

　魔導波形（マナ・ウェーブ）を制御する装置が内蔵されているのだろう。

　都市を操るため、幹部たちのために設計された――そう考えるのが妥当だ。

　椅子は固定式。各席には波形認証端末が埋め込まれている。

　誰がどこに座るか――都市がそれを記憶している、といったところか。

　その円卓の一角で、ひとりの女性がパンを食べていた。

　エリシア。企業連合の幹部の娘。

　無言のまま、淡々とパンをちぎり、口に運んでいる。

　魔導波形（マナ・ウェーブ）が揺れる空間の中で、まるで何事も起きていないかのような仕草だった。

　俺は何も言わず、ただその光景を横目に通り過ぎる。

　天井部には記録媒体（クロノ・コア）。

　都市中枢と接続された装置が、今も静かに脈動している。

　都市の記憶、都市の意志――すべてがこの空間に集約されていた。

　壁面には転送装置が並んでいる。

　幹部専用の逃走経路。波形認証がなければ作動しない。

　そして、展望室（クロノ・ドーム）全体は魔導障壁に覆われている。

　外部からの侵入は原則不可能――だが、俺はここにいる。

　都市の中枢。

　この空間に集まる者たちは、都市の秩序（ちつじょ）を操る者たち。

　だが、それらはもういない。ユーマのことだ――すでに消しているだろう。

　俺は黒刀の柄に手を添え、ゆっくりと歩を進めた。

　都市の記憶が、俺の足音に反応するように、波形が揺れる。

　青緑だった魔導波形（マナ・ウェーブ）が、俺の接近に合わせて淡く揺らぎ、赤紫の色が混じり始めた。

　円卓の一角で、エリシアがまだパンをかじっていた。

　魔導波形（マナ・ウェーブ）が揺れる空間の中で、彼女だけがまるで別の時間を生きているようだった。

　その手には、焼きたてのように香ばしい、バターの香りが立ち上るパン――いや、正確には『バイオ・ブレッド・プレミアムΩ（オメガ）』。

　高脂質栄養強化食品。保存性と味覚刺激を優先した、都市型の“嗜好品”だ。

　俺が近づくと、彼女はパンをちぎる手を止め、顔を上げた。

「あら、レンじゃないの。遅いわよ」

　口元にパン屑（くず）をつけたまま、エリシアは不満げに言った。

　怒っているというより、待ちくたびれた子どもみたいな口ぶりだった。

　俺は彼女の手元を一瞥（いちべつ）し、静かに言う。

「……それ、トランス脂肪酸（しぼうさん）が多い。40代を過ぎたら、控（ひか）えた方がいい」

「え？」

「人工油脂の摂（と）りすぎは、血管を詰まらせる。心疾患、認知機能の低下、代謝異常――リスクは高い。特にその『プレミアムΩ』は、保存性と風味を優先してる。バターと合成油脂の比率が高すぎる」

　エリシアはパンを見下ろし、眉（まゆ）をひそめた。

「でも、美味（おい）しいのよ。ユーマが『日本のパン』をもとに作らせたって――ふわふわで甘くて……」

「美味いのは認める。だが、あれは“味覚設計”の結果だ。バター、砂糖、精製小麦――全部、依存性を高める組み合わせ。身体にいいとは言えない。特に都市生活者は、運動量が少ないからな」

「じゃあ、何を食べればいいのよ」

「『オリーブ・ナノオイルEX』を使った『グレイン・スラブ』だ。見た目は地味だが、低GIで血糖値の急上昇を抑える。魔導波形（マナ・ウェーブ）の安定にも効果があるとされている」

　グレイン・スラブ――見た目は地味で、ライ麦パンに近い。

　固くて酸味があって、噛（か）みごたえがある。

「……それって、固くて酸っぱいやつでしょ。グルテンの少ないやつ……美味しくないじゃない」

「味より、身体だ。グレイン・スラブは確かに美味くはない。だが、全粒粉と天然酵母で作られていて、腸内環境にはいい。都市の干渉を受けにくい身体を作るには、そういう選択も必要だ」

　エリシアはふうっとため息をつき、パンをもう一口かじった。

「……説教くさいのよ、レンって。最初から」

　俺は返さなかった。

　ただ、彼女の手元から立ち上るバターの香りが、都市の魔導波形（マナ・ウェーブ）と微かに干渉しているのを感じていた。

　波形がわずかに揺れ、赤紫の色が広がる。

　都市が、料理に反応している――そんな気がした。

　まるで、味や香りに“興味”を持っているかのように。