螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第36話 都市の底、魔力の膜を越えて ⚔️🍎

「止まって」

　ラナの声に、ガーディアンが静かに動きを止める。

　関節がわずかに軋（きし）み、魔力の粒子が空中に散った。

「降りる」

　彼女がそう言うと、ガーディアンは屈（かが）み、腕を折りたたんで段差を形成する。

　ラナは迷いなくその腕を伝って降りると、壁際の端末（たんまつ）へ向かい、操作を始めた。

　指先が魔導パネルを滑（すべ）ると、部屋の中央に魔方陣が浮かび上がる。

　淡い青白い光が床に広がり、幾何学（きかがく）的な紋様（もんよう）が脈打つように輝いていた。

　魔力の流れが空間全体に満ちていく。

　空気がわずかに震え、肌に魔力の圧がまとわりつく。

「転送魔法陣。第10階層へ繋（つな）がってる」

　ラナがそう言った。

　俺はガーディアンに指示を出し、魔方陣の中央へ向かわせる。

　天井は巨体のガーディアンが悠々（ゆうゆう）と歩けるほど高く、かつて高貴な者が座していた台座は、魔導粒子の腐蝕（ふしょく）で黒ずみ、崩れかけていた。

　天幕や観覧席を覆う厚手のカーテン、絨毯（じゅうたん）も同様に、粒子の干渉で繊維がほつれ、色彩は褪（あ）せている。

　かつての栄華（えいが）の残滓（ざんし）だけが、静かに漂（ただよ）っていた。

　その一方で、起動した魔方陣からは光が立ち上がり、柱のように天井へと伸びていく。

　ガラスのように見えていた天井は、実際には魔力の膜だった。

　光が膜を突き抜け、空間全体が淡く脈打つ。

　空気が震え、魔力の流れが身体を包み込む。

　転送が始まる。設定を終えたラナが急ぎ足で駆け寄ってきたので、俺は手を伸ばして引き上げた。

　都市の暴走が加速する前に、上層へ向かう必要がある。

　だが、具体的な作戦はまだない。

　俺が知る限りでは『ヴァル＝ノクス』の階層構造はこうだ。

　最上層となる第1階層には政府機関や企業本部がある。

　政治家、幹部、研究責任者がいるはずだが、碌（ろく）な人物ではないだろう。

　続いて、第2〜4階層。富裕層居住区や高級施設が並び、貴族階級や企業幹部が住み、有名な魔導実験施設が存在する。

　第5階層は旧研究区。半分は廃墟化していて、VX-09（クロノ・アビス）などの兵器が研究されていた。今は放棄された魔導施設が多く、監視区域となっている。

　第6〜7階層は中層居住区。一般市民が多いが、研究者や情報屋、魔女など、わけありの人物も隠れ住んでいる。

　第8〜9階層は下層スラム。治安も空気も悪く、密輸業者や反体制派、犯罪者などの吹き溜（だ）まりだ。好んで関わるような場所ではない。

　そして、第10階層――これから向かう場所だ。

　光が包み込み、重力が消えるような感覚。内臓が浮くような違和感。

　身体がふわりと浮き、魔力の柱に守られるように、俺たちはゆっくりと上昇する。

　透明な魔力の膜を通り抜け、辿り着いたのは、第10階層――都市の最下層。

　廃棄物処理場。魔導排気口だけが立ち並ぶ、都市の“底”。

　人が住める環境ではないと聞いていたが、目の前に広がるのは驚くほど清潔な空間だった。

　無音の室内。床は磨かれ、壁には魔導照明が均等に配置されている。

　空気も澄んでいて、汚染の気配はまったくない。

　おそらく、階層間を移動するための転移施設だけが、厳重（げんじゅう）に管理されているのだろう。

　ユーマが気取ったスーツ姿で現れたのも、この空間に合わせていたのかもしれない。

　あいつのことだ。見た目の演出にも抜かりはない。

　すべては計算されている。

　二人をガーディアンの背に乗せたまま、俺は床へと着地する。

　硬質な振動が足裏を突き上げ、魔導粒子がわずかに舞った。

　いつでも斬れるように、鞘に収めた黒刀の柄に手を添える。

　ミーナの指示に従（したが）い、上の階層へと続く転移用の魔方陣がある部屋へ向かう。

　通路は無機質で、壁も床も同じ灰色の合成金属。

　足音がやけに響き、静寂（せいじゃく）が逆に不気味だった。

　警備ユニットが出てくるかと身構えたが、ここも無人だった。

　まるで監視の目が消えたような静けさだ。

　安全が確認できたので、双子もガーディアンから降りる。

　ミーナは軽やかに、ラナは無言で慎重に着地した。

　部屋の中央には、転移用の魔方陣が静かに輝いていた。

　幾何学的な紋様が淡く脈打ち、床に光が走る。

　魔力の流れが空間を満たしている。

　空気がわずかに震え、肌にまとわりつくような圧がある。

　転移先の階層を選択できるようで、ラナが端末を操作しながら言った。

「一気に第3階層まで行けるみたい」

　俺は頷（うなず）きかけて、ふと考え直す。

　グレイたちの顔が脳裏（のうり）をよぎった。

「第7階層の様子が気になる」

　その呟（つぶや）きに、ミーナが顔を上げる。ラナも小さく首を傾（かし）げた。

「大丈夫じゃない？ ゴキブリよりしぶといよ」

「癖（くせ）の強い連中ばかりだからね」

　二人の言葉に、思わず笑いそうになる

　確かに、ドクター・バグスの研究所から逃げ出した魔導昆虫（インセクト・ギア）の襲撃にも、あいつらは動じなかった。

　上層階から食糧を積んだコンテナが落ちてきたときも、愉快（ゆかい）そうに奪い合っていた。

「そうだな」

　俺が納得すると、双子は顔を見合わせ、そして頷いた。

　この事態をどうにかするには、まずエリシアを奪回する必要がある。

　彼女でなければ、都市の制御は難しい。

　そもそも彼女以外に、都市の崩壊に対して、備えている人間などいないだろう。

　……最悪、都市ごと斬ることになりそうだが――それは最後の手段だ。

　第7階層の連中のことは一旦忘れ、転移魔方陣の設定を第3階層に変更してもらう。

　魔力が再び脈打ち、床に淡い光が走る。

　空気が震え、転送の準備が整ったことを告げていた。

　俺たちは、都市の上層へ向かう。

　この程度のことで、第7階層の連中はくたばりはしない――そう信じている。