第五章 ノクスチルドレン
第32話 静かな部屋と、温かな香り ⚔️🍎
神殿の奥。白い合金壁には魔力の
さっきまでの戦闘の
俺は足音を
照明は自動調整式。俺たちの動きに合わせて、天井のラインライトが順に点灯していく。
後ろにはミーナとラナ。肩を寄せ合い、無言でついてくる。
けれど、それ以上に――気まずさが、二人の表情に
「……ごめんなさい、レンくん」
ミーナがぽつりと
赤いリボンも、いつもの張りがない。
すぐにラナが口を
「ミーナのせいじゃない。全部、私が……操られてたの。意識はあった。でも、止められなかった」
俺は立ち止まり、振り返る。
ミーナは目を伏せ、ラナは
俺たちの情報を売ったことに、どちらも罪悪感を抱えている。
少しだけ息を吐いて、俺は言った。
「……怒ってはいない。操られてたのなら、仕方がない。今さら責めても意味はないさ」
そもそも、俺自身が誰かを責められるような生き方をしてきたわけじゃない。
ミーナの肩がわずかに震え、ラナは何か言いかけて、黙った。
俺は二人の肩を軽く叩いて、歩き出す。
「歩けるか？ ついてこい。まずは、落ち着ける場所を探す。話はそれからだ」
エリシアのことは気がかりだ。ユーマに連れて行かれたが、あいつの性格を考えれば、すぐにどうこうはしないだろう。
双子を残していったということは、この二人を使って追わせるつもりか、あるいは――何か伝えたいことがあるのかもしれない。
いずれにせよ、今は彼女たちの話を聞くのが先だ。
まずは、落ち着ける場所を見つけよう。
神殿――いや、都市型研究施設と呼ぶほうが正確だろう。
この場所は、宗教施設というより、魔導技術と都市管理の中枢を担う巨大なシステム空間だ。
俺がかつて関わった“宗教団体”とは、まるで違う。
本物の宗教施設は、もっと湿っぽかった。
木造の礼拝堂に、古びたステンドグラス。
空気は重く、香の匂いが染みついていた。
もっとも、俺の知っている宗教施設は、邪教とされる集団だったがな。
表向きは慈善と祈りの場。だが、裏では“断罪”の依頼が流れていた。
武器の取り扱い、人身売買、情報の売買――すべてが祈りの裏で動いていた。
……ここは、そういう場所じゃないようだ。
構造は複雑というより、広大で合理的。
床を滑るように走る清掃ドローンが、無言で汚れを処理していく。
壁面の案内パネルは淡く発光し、俺たちの接近を感知して自動でルートを表示した。
その中に、古い居住区の案内を見つける。
俺は双子を促し、階段を下りた。
地下に近いフロア。かつて神官たちが使っていた生活区画だ。
廊下の両側には、金属製の扉が並び、アクセスパネルにはまだ魔力が残っている。
おそらく、都市の中心軸にある巨大な魔導結晶柱から、最低限の供給が続いているのだろう。
……ここなら、少しは落ち着けるかもしれない。
一つ、扉を開ける。
内部は、白磁系の壁材に囲まれた簡素なユニット空間だった。
棚と長椅子、奥には調理用のマルチステーションと、魔力循環式の水供給ユニット。
調理台の端には、古い型の魔導炉が埋め込まれている。
起動パネルはくすんでいたが、魔力反応はまだ残っている。
天井の照明が俺の入室を感知し、淡く点灯する。
空気は乾燥しているが、フィルターが生きているらしく、腐敗臭はない。
生活の痕跡は薄いが、使える設備が残っているだけでもありがたい。
「……当たりだな。まだ、使えそうだ」
俺はミーナとラナを長椅子に座らせ、調理台へ向かった。
まずは、ユニットの魔導源に手をかざす。魔力認証が走り、低く唸るような起動音が返ってくる。
調理台の縁に青白い魔力ラインが浮かび上がり、稼働状態に入った。
水場の供給ノズルに指を添えて、魔力設定を確認する。
最初はゴボゴボと空気を巻き込む音だけだったが、数秒後、魔力生成による液体構成が安定し、勢いよく水が噴き出した。
このタイプの施設の水は、地下の魔導リアクターから供給される魔力を媒介に、分子レベルで生成されている――エリシアからそう聞いている。
この世界に来たばかりの頃は、家電も調理器具もさっぱりだったが、彼女に基本的なレクチャーを受けてからは、今じゃそこらの一般人よりも詳しい。
設定を切り替えれば、熱湯も出せる。沸かす必要はない。
魔力が温度制御まで担ってくれる。便利すぎて、たまに怖くなるくらいだ。
「何か温かいものでも飲んで待っていろ」
そう声をかけて、俺は棚を開ける。
保存棚には、粉末状の飲料素材が並んでいた。
“マギ・コーヒー”と“エーテル・ティー”。
どちらも魔導抽出による特殊製法で、香りと魔力安定性を両立させた高品質品だ。
おそらく、大崩壊前は日常的に飲まれていた代物なんだろう。
封はされていたが、魔力封印式のパッケージだったため、品質劣化はない。
俺はエーテル・ティーを選び、抽出ユニットにセットする。
熱湯設定に切り替え、カップに注ぐと、淡く透き通るような香りが部屋に広がった。
草花と魔力粒子が混ざったような、静かで落ち着いた香りだ。
刺激はないが、芯に残る。
棚を探すと、保存用の補助素材が見つかった。
ミルクは粉末状の“マナ・ミルク”として密封されており、砂糖は“エレメント・シュガー”と呼ばれる錠剤タイプだった。
どちらも魔力安定加工が施されていて、長期保存に耐える仕様だ。
俺はそれぞれをカップに投入し、軽くかき混ぜる。
色が柔らかく変化し、香りも少しだけ甘みを帯びた。
ミーナが少しだけ顔を上げ、ラナは無言のままカップを受け取る。
まだ緊張は残っているが、温かい飲み物が少しだけ空気を和らげてくれる。
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