螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第33話 魔導の香り、眠りの守り手 ⚔️🍎

「食材を探してくる」

　そう言い残して、俺は一階へと向かった。

　中央ホールを抜け、“庭園区画”と記された扉の前に立つ。

　扉は艶（つや）のある黒金属製で、表面には魔導紋が淡く光っていた。

　左右には魔力感知装置が設置されていて、セキュリティはかなり厳重（げんじゅう）だ。

　俺が近づくと、魔力認証が作動し、低い音を立てて扉が開いた。

　視界が開けると、そこには人工的に整備された庭園が広がっていた。

　空気は乾いているのに、ほんのりと甘い草の香りが鼻をくすぐる。

　温度も一定に保たれていて、外の冷えた空気とはまるで別世界だ。

　……あのとき、エリシアがここに興味を示したのも、無理はない。

　汚染された地上にあるとは思えないほどの緑――果樹、花々、そして遠くには水槽（すいそう）らしき設備も見える。

　天井に設置された光源が昼間のような明るさを保ち、鳥のさえずりや虫の鳴き声が響いていた。

　懐かしい音だ。

　だが、人の気配はまったくない。

　入った瞬間、警戒用の機械が進路を塞（ふさ）いできた。

　球体に多脚が生えたような構造――人型ではない。

　俺は即座に黒刀を具現化（リアライズ）し、構える。

　刃が空気を裂く音が、静寂の中に響いた。

　……敵意は感じられない。

　魔力センサーで俺をスキャンし、しばらく沈黙。

　周囲の魔力がわずかに揺らぐ。

　ユニットの外殻（がいかく）に浮かぶ紋章が、一瞬だけ脈打った。

　……どうやら命令待ちの状態らしい。

　俺の魔力に反応したというより、“人間”という存在そのものに反応しているような気がした。

　試しに「食材の収集を許可する。三人分だ」と命令を出す。

　ユニットは即座（そくざ）に反応し、滑（すべ）るように庭園の奥へと移動していった。

　同系統の個体が複数いるようで、しばらく待っていると、一斉に俺の前に集まってくる。

　持っているカゴの中には、食材が入っていた。

　果樹区画からはマナ果――リンゴに似た魔力蓄積果実。

　シトラス・オーブは、柑橘系の香りが強く、見た目は透明な球体。

　温室エリアからは根菜類、水槽からはアクアスケイルという淡水魚が回収されていた。

　俺はマナ果を手に取って、一口齧（かじ）る。

　……甘い。

　異世界に来てからは、缶詰でしか味わったことのない果実が、こんなにも瑞々（みずみず）しいとはな。

　上層部では新鮮なものを食えるらしいが、中層以降ではドライフルーツや缶詰しか出回らない。

　いわゆる“贅沢（ぜいたく）品”ってやつだ。

　食料の心配は、これでひとまず解決だ。

　……ただ、情報を得る手段がない。

　どうやら、この施設は完全な無人管理に移行しているらしい。

　警備も維持も、都市の魔導系統が最低限の制御を担（にな）っているだけ。

　誰かが直接監視している気配は、まったくない。

　……詳しいことは、ラナの調子が戻ったら聞いてみるか。

　警備ユニットたちに軽く礼を言って、俺は双子のもとへ戻る。

　両手に食材の入ったカゴを抱えながら、階段を下りる。

　何を作るか、頭の中でざっと組み立てる。

　とりあえずは、すぐに作れるものがいい。

　慣（な）れてきたとはいえ、子どもの身体で荷物を抱えて歩くのは、地味に堪（こた）える。

　部屋のドアを開けると、ミーナとラナは肩を寄せ合って眠っていた。

　安心したのだろう。体力の消耗もある。

　俺は寝室にあった魔導繊維（マナ・ファイバー）製の毛布をそっと掛けてやる。

　その柔らかな質感に、少しだけ安心した気がした。

　……さて、調理に取りかかるか。

　調理器具は見た目こそ清潔だったが、念のため洗剤で食器と一緒に手洗いする。

　食器洗浄機もあったが、稼働（かどう）音が気になる。

　二人の眠りを妨（さまた）げたくはない。

　包丁とまな板は、黒炎の指輪の能力を使って具現化（リアライズ）。

　手に馴染む重さと切れ味は、俺の記憶に刻まれた日本の道具そのものだ。

　……まずは魚の下処理。

　アクアスケイル――淡水魚で、銀色の鱗（うろこ）が美しい。

　体長は三十センチほど。都市で出回っているものより、一回り大きい。

　脂（あぶら）の乗りもいい。火を通すと、ふっくらとした白身に変わるのが特徴だ。

　味は淡白だが、マナリーフとの相性が良く、香草の風味を引き立ててくれる。

　今回は焼きではなく、鍋にする。

　鱗を丁寧（ていねい）に剥（は）ぎ、内臓を処理し、三枚におろす。

　野菜は根菜を中心に刻み、果物はデザート用に小皿へ分けておく。

　庭園区画で採れたマナ果は、甘みと酸味のバランスが絶妙だった。

　調理台の端にある魔導コンロ――正式には“マギ・ヒートユニット”――の起動パネルに手をかざす。

　魔力認証が走り、青白い炎が静かに灯（とも）る。

　鍋――いや、“魔導ガマ”と呼ばれる耐魔力調理器に水を張り、アクアスケイルと根菜を放り込む。

　香草はマナリーフ、塩分は保存棚で見つけた鉱石由来の“エレメントソルト”。

　鍋がぐつぐつと煮え始めると、香りが部屋に広がる。

　無機質だった空間が、少しだけ柔らかくなった気がした。

　この香りが、彼女たちの眠りを守ってくれるような気がして、俺は黙って鍋を見つめた。

　やがて、匂いにつられたのだろう。

　ミーナが眠たげに目をこすりながら、長椅子から起き上がる。

　ラナはその後ろで、静かに欠伸をしながら、俺の姿を見つけて微笑（ほほえ）んだ。

「……いい匂い」

　ミーナがぽつりと呟く。

「おいしそう」

　ラナが続ける。

「食べるか？」

　俺が問いかけると、二人は小さく頷いた。「先に手を洗ってこい」と声をかける。

　その間に、俺は鍋の中身を味見した。

　少し塩気が足りない。エレメントソルトをひとつまみ加え、香草をもう少し。

　香りが立ち、味がまとまったのを確認して、三人分の食器に盛り付ける。

　食器を運び、テーブルに並べると、ミーナとラナは素直に「いただきます」と手を合わせた。

　静かな部屋に、スプーンの音と、ほっとした吐息（といき）が響く。

「……おいしい」

　ミーナが目を細める。

「うん、あったかい」

　ラナが頷く。

　食事が進むにつれ、二人の表情が少しずつ柔らかくなっていく。

　空気が、ようやく落ち着いた。

　そして、食器が空になり、満腹の余韻（よいん）が漂（ただよ）い始めたころ。

　ミーナが、ふと俺の顔を見て、静かに口を開いた。

「レンくんは、ノクスチルドレンって……知ってる？」