螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第27話 隔離装備と魔導霧の昼食 ⚔️🕳️

「まずは調査室を探しましょう。地上探索用の装備があるはずよ」

　エリシアの言葉に頷き、俺たちは廃棄物処理場の奥へと進んだ。

　この区画は、かつて地上調査のために設けられた施設らしい。

　だが、実際に地上へ降りた者はいない。

　建前は“調査”でも、実態は“封印”だったのだろう。

　通路は狭（せま）く、天井の魔導灯（マナ・ライト）はほとんど機能していない。

　ぼんやりと脈動する光が、壁の錆（さび）と焦（こ）げ跡（あと）を浮かび上がらせる。

　床には魔導粒子が沈殿（ちんでん）していて、靴底が踏むたびに微（かす）かに煙を上げた。

　空気は重い。湿っているのに、乾いた金属臭が鼻を刺す。

　壁には古い警告文が残っていたが、文字の半分は魔導腐食（ふしょく）で消えていた。

　“地表接触時の精神異常に注意”――そんな文言だけが、かろうじて読める。

　地表に近づくほど、人は狂（くる）う。

　草木は育たず、機械はすぐに故障する。

　動物は棲（す）みつかず、昆虫でさえ、原型を留めない変異種しか見かけない。

　ただ、魔導粒子のざわめきだけが、空気を満たしている。

　この施設に、機械も合成獣（キメラ）もいないのは当然だ。

　都市が“生き物”を置くことを拒んでいる。

　ここは、都市の記憶が沈殿する場所。

　そして、都市の意思が“触れてほしくない”場所だ。

　調査室はすぐに見つかった。

　扉は半開きで、内部は薄暗い。

　魔導灯（マナ・ライト）は点いていたが、光は弱く、埃（ほこり）の層を照らすだけだった。

　壁際のラックには、防護服がずらりと並んでいる。

　どれも重装型で、魔導粒子の遮断（しゃだん）加工が施（ほどこ）されたものだ。

　未使用のまま、静かに保管されている。

　タグには「地上調査用」と記されていたが、使われた形跡はない。

「誰も使ってないのか……」

　俺は一着を手に取り、重さを確かめた。

　分厚い素材に魔導繊維が編み込まれていて、表面は硬質な光沢を帯びている。

　さながら宇宙服だ。

　都市の底という“異世界”に踏み出すための、隔離装備。

　サイズはすべて成人向けで、当然、今の俺には合わない。

　仕方なく、隅（すみ）の棚（たな）を探ってみると、フード付きのローブ型装備を見つけた。

　軽装だが、内側に魔導遮断層が仕込まれている。

　俺はそれを羽織（はお）り、フードを深く被った。

　視界を確保するため、棚の奥にあったゴーグルも装着する。

　魔導霧（マナ・フォッグ）の遮断率は低いが、ないよりはマシだ。

「似合ってるわね。じゃあ、私も」

　エリシアは俺の真似をして、同じタイプのローブを選んだ。

　フードを被り、口許（くちもと）をマスクで覆（おお）う。

　動きは慣（な）れていて、装着も手早い。

「都市の中央にある魔導結晶柱――中心軸に向かうには、地上を通るしかない。魔力供給を制御するには、あそこに干渉する必要があるわ」

　彼女の言葉に、俺は頷（うなず）いた。

　都市の機能を一時的に止める。それが、今回の目的の第一段階だ。

　装備を整えた俺たちは、調査室の奥にある補助室へと移動した。

　そこは、魔導粒子の流入を遮断する構造になっていて、比較的安全な空間だった。

　壁際には古びたベンチと、魔導冷却装置の残骸（ざんがい）が残っている。

　空気はまだ重いが、ここなら一時的に呼吸を整えられる。

「エリシア、ここで待機してくれ。外の濃度を確認してくる」

　そう言って、俺は扉の隙間から廊下に出た。

　フードを深く被り、ゴーグルを下ろす。

　魔導霧（マナ・フォッグ）が濃く漂っていたが、遮断層は生きている。

　視界は揺らぐが、マスクのお陰で喉（のど）の焼けるような痛みはない。

　この装備と、エリシアの防御魔法を組み合わせれば、短時間の行動なら問題なさそうだ。

　俺は補助室に戻り、彼女に報告した。

「遮断層は機能してる。魔法で補（おぎな）えば、外でも動けるはずだ」

「了解。じゃあ、準備しておくわ」

　彼女がローブの襟元（えりもと）を直していたとき、腹のあたりから小さな音が鳴った。

　……聞き逃すような音じゃない。

　エリシアの手が止まり、気まずそうに視線を逸（そ）らす。

　俺は少しだけ笑って、言った。

「お弁当にしよう」

　俺の一言に、エリシアが笑顔になる。やれやれだ。

　俺は苦笑しながら、ベンチに腰を下ろした。

「どうせ、外の粒子は濃い。無理して動いても意味はない」

「賛成。魔導霧（マナ・フォッグ）の中で倒れたら、笑えないしね」

　彼女もベンチに座り、マスクを少し緩めた。

　ローブの裾（すそ）を整えながら、端末から魔導粒子遮断容器（マナ・コート）を取り出す。

　弁当は、昨晩俺が仕込んだものだ。

　都市製の合成食材を使って、魔導濃度でも腐らないように調整してある。

　メインは『スモーク・プロテイン・ブロック』。

　高密度栄養体を燻製（くんせい）風に加工したもので、見た目は黒曜石（こくようせき）みたいだが、噛（か）めば香ばしく、肉に近い食感がある。

　本当は卵を使った『魔導卵（マナ・エッグ）の厚焼き』を入れたかったんだが、今の魔導濃度じゃ卵はすぐに変質する。入手も難しく、今回は断念した。

　副菜には『ナノ発酵野菜』のピクルスを添えた。

　都市の地下農場で培養された発酵野菜で、魔導粒子の影響を受けにくい。

　酸味が強く、保存性も高い。彩りの面でも、少しでも緑が欲しかった。

　主食代わりには『炭化ライス・パッド』。炭素繊維でコーティングされた米状の栄養体で、腹持ちはいいが、味はほぼ無い。

　水分を吸うと膨らむから、見た目よりは満足感がある。

　……正直、見た目は地味だ。

　だが、都市の底で食うには、これが限界だ。

　魔導濃度が高すぎて、普通の食材はすぐに腐るか、変質する。

　調理も保存も、都市の“空気”と戦いながらの作業になる。

「……見た目はアレだけど、意外といけるのよ」

　エリシアがそう言って、プロテインブロックを一口かじる。

　俺もゴーグルを外し、マスクをずらして口に運んだ。

　確かに、悪くない。

　都市の底で食うには、十分すぎるほどの贅沢（ぜいたく）だ。

　この静けさが、嵐の前触れでないことを祈るしかなかった。