螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第21話 グレイの沈黙、都市の記憶 ⚔️⚙️

　昼まではまだ時間がある。

　第7階層の午前は、粒子の流れも落ち着いている。

　都市の喧騒（けんそう）はまだ本格化していなかった。

　高架の影が路面に濃く伸び、朝方まで点いていた照明塔はすでに消灯している。

　空気は乾いていて、粒子フィルターの唸（うな）りが背景音のように響いていた。

　だが、俺の胸の内は、逆に騒がしかった。

　双子の解析結果――そこに刻まれていた名前『ユーマ・シドー』。

　その名を目にした瞬間、何かが崩れた気がした。

　過去と現在が、無理やり繋がったような感覚。

　都市の上層部へ行かなければならない。

　だが、そんなルートを知っている人物が、果たしているだろうか。

　行きたくても行けない連中ばかりだ。

　あるいは、上層から追放された者たち。

　――いや、一人だけ、心当たりがある。

「……やはり、エリシアに聞くしかないか」

　俺は研究所へ戻ることにした。

　古いビルが立ち並ぶ一角。隣のビルの金属階段が軋（きし）む。

　外壁には粒子遮断ポリマーが貼られている。

　魔導排気口の熱風を受けても色褪（いろあ）せていない。

　玄関前に立つと、頭上の監視カメラがわずかに動いた。

　魔導紋の刻まれたレンズが俺の顔を認識すると、短く電子音が鳴る。

　扉のロックが解除された。

　粒子フィルターが静かに唸り、室内の空気が外よりもわずかに温かく感じる。

　第3階層製の空調ユニットが、粒子濃度を常時監視しているおかげだ。

　研究室の奥からは、魔導端末の起動音が微かに聞こえる。

　エリシアはまだ作業中らしい。

　扉は閉じているが、魔導波形（マナ・ウェーブ）の反応が壁越しにわずかに漏（も）れていた。

　集中しているようなので、声はかけずにキッチンへ向かう。

　床材は魔導耐熱仕様のセラミック。足音が吸い込まれるように静かだ。

　エプロンを手に取り、首元で結ぶ。

　この都市で、俺が一番よく使う“装備”かもしれない。

　何度この動作を繰り返しただろう。

　腰紐を締めるとき、自然と背筋が伸びる。

　剣を握っていた頃の癖（くせ）だ。

　戦闘姿勢の名残（なごり）で、どうしても構えのような動きになる。

　野球をやってた奴が、テニスラケットを振るときにバットのスイングになる――あれと同じだ。

　構えの癖が抜けない。もう仕方ない――体が覚えてしまっている。

　冷蔵ユニットを開けると、保存しておいたミートパイの具材がまだ残っていた。

　粒子処理済みの合成ひき肉（ミート・モジュール）と、香気調整済みのハーブ『スプライス・リーフ』。

　それに闇市で手に入れた粒子処理済みのパイ生地。

　『グレイン・シェル』という名前だ――魔導穀を圧縮して作ったらしい。

　今では、PX-3型のオーブンユニットにも慣れてきた。

　最初は使い方がさっぱり分からなかった。

　焼き加減を間違えると、すぐに焦げるか、逆に膨（ふく）らみすぎる。

　予熱をかけながら、具材を混ぜ合わせていく。

　スプライス・リーフは香気調整されたハーブで、バジルとローズマリーの中間のような香りがする。

　焼き始めると、甘さとほろ苦さが混ざった匂いが立ち上がり、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　都市の“澱（よどみ）”を忘れさせてくれる、数少ない瞬間だ。

　焼き上がったミートパイを容器に詰める。

　蓋を閉じると、内側の粒子遮断層が自動で展開され、熱を逃がさずに封じ込める。

　外側は冷たい金属なのに、手に持つとほんのり温かい。

　香りだけが、容器の縁からかすかに漏れていた。

　ミートパイは、グレイのところへ持っていくつもりだ。

　彼は隣のビルで義肢・機械修理屋（リペア・ノード）を営んでいる。

　元軍医で、都市の技術にも詳しい。

　『ヴァル＝クロノ・インダストリィ』のことも、何か知っているかもしれない。

　正直、エリシアと話すと、いつの間にか論点がすり替わっている。

　気づけば、俺が納得したことになっていて、話が終わっている。

　あの煙に巻くような口調には、何度も丸め込まれてきた。

　だからこそ、先に情報を集めておいた方がいい。

　少しでも、対話の主導権を握れるように。

「……さて、グレイに昼飯を届けに行くか」

　エプロンを外し、腰のホルダーに小型端末（ノード・ピース）を差し込む。

　都市ネットワークに接続する個人端末で、スマホに近い機能を持つ。

　上層プレートが陽光を遮（さえぎ）っていて、都市の空はまだ薄暗い。

　それでも、粒子の流れは昼に向けて活発になりつつある。

　光を受けた粒子が、空中でわずかに揺れていた。

　グレイの作業場は、隣のビルの一階。

　工具の匂いと粒子油の熱気が混ざり合い、都市の“裏打ち”を感じさせる空間だ。

　義肢の調整をしていたらしいグレイは、俺の姿を見ると無言で手を止めた。

　ミートパイの容器を差し出すと、グレイは一瞥（いちべつ）だけで受け取った。

　「昼飯か」とだけ呟（つぶや）き、工具を棚に戻す。

　しばらく沈黙が続いた。だが、俺が腰の端末を操作し、『ヴァル＝クロノ・インダストリィ』のロゴを表示すると、グレイの目が細くなる。

「……あそこに関わるのか？」

「探していた男を見つけた。企業の中枢にいた」

　グレイは容器の蓋（ふた）を開け、香りを確かめるように息を吐いた。

　そして、ぽつりと語り始めた。

　『ヴァル＝クロノ・インダストリィ』――都市のインフラ整備や再編計画を主導する表の顔の裏で、兵器開発と魔導実験を繰り返していた企業。

　第5階層の旧研究施設で、かつてグレイが見たという兵器の試作機。

　その名は『VX-09（クロノ・アビス）』。魔導粒子の暴走を制御するために設計されたはずの兵器が、逆に都市の粒子循環を狂わせた。

　グレイの仲間は、その暴走に巻き込まれて消えたという。

　義肢の理由も、そこにある。

　俺も、あの施設で『VX-09（クロノ・アビス）』と交戦した。

　粒子濃度の異常、ドローンの誤作動、そして結晶の異常反応。

　都市の暴走が原因だが、双子の情報と、グレイの証言が重なったことで、企業の“裏の顔”がはっきりと見えてきた。

「……あれは兵器じゃない。都市そのものを変える装置だ」

　グレイの言葉が、胸に刺さる。

　都市の再編計画。結晶の回収。ユーマの名。

　すべてが、ひとつの線で繋（つな）がり始めていた。

「エリシアに話す前に、聞けてよかった」

　グレイは何も言わず、ミートパイを一口かじった。

　その沈黙が、言葉以上に重く響いた。