パンドラ•レコード

第13話

　美術館に着いた私たちは、辺りの様子をうかがっていた。ルークが正面、私は裏手。

　五分くらい木陰に隠れつつ、こうして息をひそめている。すると不意に、肩に手がのっかった。

　一瞬だけ、呼吸が止まる。

　顔を向ければ、フードを深々と被ったルークがそこに立っていた。手に何か持ってる。

「ただいま。こっちの様子はどうだ？」

「驚かせないでよ。……さっき二人組の警備員が通り過ぎて行ったけど、それだけ」

　しんと静まりかえっていて、木の葉のこすれる音すら、はっきりと聞こえてくる。

　……ルークが近づいてくる音は聞こえなかったけど。

「本当、足音ないのね。ルークって」

「任務中はコードネームで頼むよ。……知らないうちに訓練されてたからな。ミラージュだって物音立てないじゃんか」

「まあ、ね。それで、正面玄関の様子は？」

「警備会社の車が数台停まってた。そこから推測するに、警備員の人数は予想通り二十人ってところだな。入り口には四人配置されてた。警察の姿はなし」

「なし？」

　それは、おかしい気がする。マリアス名義の予告状が出ているのに、警察が介入しないなんて……。

「後ろめたいことがあるなら、こういうのもあり得るんじゃないか？」

　そうなの、かな……？

「とにかく、警察の介入が確認できない以上、詐欺の証拠の必要性が増した。手に入れられればいいんだが……」

「――変な行動は」

「しないさ。それに、このことはショウ……じゃない。シンたちにも伝達済みだ。作戦の変更はしないけど、優先レベルを引き上げるって」

　それならいいんだけど。でもやっぱり、違和感がぬぐい切れない。

　これは、意見を伝えるべきなのかな？

　気にしすぎてる？

「それより、作戦開始時刻だ。シンたちと繋げるぞ。……こちら、ナイトとミラージュ。配置についた」

「了解。マイクもカメラも異常なし。そっちの様子は拾えてるよ。警備員が巡回してるみたいだね」

「ああ。無線で、こまめに連絡も取ってるみたいだ」

「分かった。まずは向こうの衣服を拝借して……」

「あ、それは車から借りてきた」

　手に持ってるのって、警備員の制服だったんだ。鍵はさすがにかかってただろうし……。早速、お得意のピッキングをお披露目してきたらしい。

　会話を聞きながら、私は辺りを警戒する。

　風の吹く音。木の葉が擦れる音。

　それから……芝を踏む音と、男の人たちの話し声。どんどん近づいてくる。

「ナイト」

　小さな声で名前を呼ぶ。ナイトは素早く辺りを見渡した。そして警備員に気付くと、通信を切った。息を殺して、彼らが通り過ぎるのを待つ。

　……と思ったのに立ち止まって、全然そこから動かなくなった。

「しかし、まさかこの美術館が狙われるなんてなぁ」

「館長のネックレスが狙われてるんだろ？　マリアスが盗むのは後ろめたい物品ばかりって言うじゃないか。何かあんのか、あれ？」

「いい人そうだったのになぁ。人は見かけによらないってことだ」

　のんきに話し込んでる。さっきの人たち、かな。顔はよく見えないけど、声は同じ。

「それに、怪盗ミラージュに怪盗ナイト。有名どころが二人がかりらしいじゃないか」

　えっ……。

「まだいたんだな。最後に名前聞いたの、いつだよ」

「十年は経つんじゃないか？」

　心臓をぎゅっと捕まれた感じがした。

　予告状はマリアスの名前で出したはず。私たちのコードネームは一切、載せてない。

　情報が、漏れてる。

　頭の芯から冷えていく。

　でもそれ以上に、痛くて、苦しい。

　立っていられなくて、ズルズルとその場にしゃがみこんだ。小さく深呼吸を繰り返す。

　喉につっかえるものを、無理やり飲み込む。

　不意に、優しく肩に手が乗った。

「大丈夫か？　顔色悪いぞ」

　隣に膝をついたルークが、気遣わしげな表情で覗き込んでくる。

「――鏡、見た方がいいよ」

　視線が左右に泳いでいるし、肩に乗った右手は震えている。顔色も、暗がりでも分かるくらいには悪い。それに……。

　ルークの左手に視線を落とす。

　強く、強く、握られていた。溢れそうな何かを、堪えるように。これは感情を抑えつけてるとき、ルークがよくやる仕草。十年前のあの日から時々、見かけるようになった。

　自分だって思うところがあるくせに、そうやって。

　合わせられた眼をそらして、警備員に視線を戻す。

　おサボり二人組は、まだ会話を続けている。

「二人とも、そろそろ落ち着いた？」

　インカムから、カレンさんの声が聞こえてきた。　

「平気」

「ああ。悪い。気ぃつかわせた」

　話に一段落つくまで、待っていてくれたようだ。

　そういえば、カメラでこちらの様子は全て筒抜けなんだった。インカムは切ってたから、会話は聞かれてないと思うけど……。

　情けないところを見せちゃった。

　作戦は始まってすらない。私たち実行役が弱気になって、どうする。

「こっちは大丈夫だよ。それより作戦決行の時刻だ。準備はいい？」

「うん」

「おう」

　クヨクヨしてたって仕方がない。やるべきことは変わらない。切り替えなくちゃ。

　私たちは、顔を合わせて頷いた。

「それじゃあ、初手はナイトね。そこの二人組の警備員、眠らせちゃって」

「狙うのは真ん中。足元だ。直接、当てる必要はない」

「了解」

　ルークはホルスターから銃を取りだし、照準を合わせた。パン、と軽い音がして、弾が発射される。そしてそれは狙い通りの位置に着弾した。

　その途端、シューっとガスが抜けるような音がし始める。

「な、何……だ」

「う……」

　警備員たちは身構えるも、なす術もなく倒れてしまった。

　え、こんなにすぐ効くの？

　心配になるんだけど……。

　ルークも銃を構えた姿勢のまま、呆気に取られてる。

「眠ったみたいね。あとは着替えて、無線を拝借して」

「あ。ミラージュもナイトも、口元はちゃんと覆うことを推奨するよ。吸い込んだら大変だ」

「わ、分かった」

　戸惑いながらも二人に近づいていく。

　警備員たちは、気持ち良さそうにスヤスヤと眠っていた。

「ここに放置してたら風邪引くんじゃないか？」

「でも、下手に動かすわけには……」

　目が覚められても、困る。とは言え、毛布なんて持ってるはずもなく。

　どうしよう？

　寒空の中に放置は少し、気が引ける。

「まあ、外回りしてるなら防寒対策ぐらいしてるんじゃないかな？　平気だよ」

「それより、その薬。三十分弱しか持たない計算だから、急いで！」

「お、おう！」

　興味なさそうなショウマさんの声と、急かすカレンさんの声に圧され、ルークは警備員の持ち物を漁る。

「……あった。これだ」

　無線を見つけたちょうどそのとき、連絡が入った。聞き取るのがやっとな、割れた声が聞こえてくる。

「おい。戻ってくるのが遅いが、何かあったのか？」

　どうするの？

　ルークの顔を見やる。

　これで返事がなければ、異常に気付かれてしまう。

　ルークは一瞬、視線を彷徨わせたあと口を開いた。

「すいません。気になるものがあって、確認しに行ってたんです」

　えっ。

　聞こえてきたのは、眠ってる警備員の声。

「そうか。何か異常か？」

「それがもう少しだけ、確認に時間がかかりそうで……。もう少ししたら、警備に戻ります」

「分かった。気を付けろよ」

　そこで通信は切れた。

「あっぶねぇ……」

　ルークは大きく息を吐き出す。

「声真似なんて出来たのね」

　長いこと一緒にいるけど、初めて知った。

　声も、喋り口調も完全になりきっていた。それだけに、声と顔のチグハグさがものすごかったけど。

「初めてだよ。音質バリバリだったし、喋り方寄せたら騙されてくれないかなって、やってみた」

　やってみた、のクオリティが高すぎる。向こうは完全に騙されていた。

「ともあれ、ファインプレイだよ！　気を取り直して、作戦続行ね！」

「分かった。じゃ、着替えたいから、一回切るぞ。……てことでミラージュ、先に着替えてこいよ。必要なものは全部、拝借してきてる」

　そう言って、さっきの茂みを指差す。

「分かった。ありがとう」

　今日のルークは、いやに頼りになるな。

　……なんて、失礼か。