第8話
早くも週がめぐって、土曜日がやって来た。
この一週間、ずっと霧の中にいるみたいだった。分からないんだ。この気持ちが何なのか。とにかくルークが元凶なことだけは分かってる。だからひたすらに避け続けた。できるだけ、顔を合わせないように。
小さい子どもみたい。あまりにも短絡的で滑稽だ。
幸いなことに、クラブ活動だのショウマさんの手伝いだので忙しいみたいで、会話をしたのはほんの数回。そんな状況でも、今日もまた、あの集まりに参加できるのを楽しみにしている自分もいて……。
「――何か悩みがあるなら話は聞くけど、取りあえず、コーヒーを混ぜながらボーッとするのはやめようね。危ないから」
「え？ ああ……」
マイクさんの声にハッとして、手を止める。湯気を立たせたコーヒーが、クルクルと渦を巻いていた。
「珍しいね。お昼ご飯を食べてるときも、考え込んでるみたいだったし……。どうかしたのかい？」
向かいに座るマイクさんが、スイートポテトにフォークを刺しながら聞いてくる。昨日ルークがお裾分け……正しくは必死な顔して押しつけていったものだ。
「――いえ、特に何も」
柔らかくて、優しげな口調に、洗いざらい吐き出してしまいたくなった。
包み込んでくれるような雰囲気のこのお兄さんは、私が小さい頃からの付き合いのあるハウスキーパーさんだ。家のことも、些細な悩み事相談も、全てこの人に頼ってきた。――でも、言えない。こればっかりは、さすがに。喉まで出かけた言葉は、スイートポテトと一緒に飲み込む。
「まあ、僕がココにお手伝いとしてくるようになって結構長いからね。何となくは察せるよ。また、ルーク君絡みだろう？」
マイクさんは、また、を強調する。
う……。確かに相談事の大半はルークへの愚痴だったけど。
口ごもる私に、マイクさんは苦笑する。
「君たちの喧嘩は微笑ましいけど、不毛というか……。まあ、悩むだけ悩みなよ。話なら聞くからね。でも」
「分かってます」
マイクさんはいつも、「答え」は教えてくれない。あとは私が、自分で、見つけなきゃ。
「うん。頑張って。ところで、時間」
指さされた壁掛け時計を見ると、一時四十分を過ぎている。急がなきゃ。
コーヒーをあわてて飲み干した。
熱かった。
「お待たせ」
「あ、セーラ。いらっしゃい。……ほい」
ルークの部屋のドアを開けるなり、ヒョイとクッションを投げ渡される。難なく受け止めて、カーペットに腰を落ち着けた。
既にショウマさんは到着していて、アカネのお手入れをしている。
「じゃあ、そろそろ始めるぞ」
「え、でもカレンさんがまだ……」
「ああ。カレンなら遅れて来るよ。なんでも、今日までの作業が間に合わなかったんだって。本当は、手伝えたらよかっただけど、僕は専門外で……」
ため息をつくショウマさんの顔には、心配って大きく書いてある。
確かにここ一週間、カレンさんの様子がおかしかった。授業もどこか上の空。顔色が悪い、というか。話しかけても反応が鈍いんだ。本人は、大丈夫の一点張り。好きでやってることだからって。言われてしまっては、それ以上しつこく聞くのもためらわれた。
一体、何をしているのやら。
視線を向けるも、ルークは首を横に振る。その様子に、ショウマさんはクスリと笑った。
「二人には内緒だって言ってたからね。知らなくて当然だよ」
「え、内緒なのに言って良いのか？」
「うーん。別に内容をバラしたわけじゃないし……。平気じゃない？」
そ、そういうものなのかな？
サプライズするなら、サプライズがあること自体、秘密にしておくべきだと思うけど……。
「お前、時々、ほんっと判定ガバガバだよな」
「器が大きいんだよ」
「――なるほど」
「納得するな！」
あれ、違った？
「オレ、もう無理。やってけない。疲れた」
ルークは力なくうなだれだ。
「そんなこと言わないで、頑張りなよ。リーダー」
「だって、皆して一癖も二癖も……」
「個性って大事よ、ルーク」
ルークの嘆きは、誰に届くこともない。
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