転生したので、戦国乱世を未来知識で勝ち抜く

第10話 初陣の噂

　鍛冶場の火が灯ってから、村の空気は一変した。

　朝になれば「カンッ、カンッ」と鉄槌の音が響き、夜になれば炉の赤々とした火が闇を追い払う。

　その光景は村人の心を奮い立たせ、若者たちの槍の突きも日ごとに鋭さを増していった。

　だが、俺の心は落ち着かなかった。

　噂は必ず広がる。

　堀と柵を備え、鍛冶場を持つ村――それは周囲の目に、ただの百姓の集まりとは映らなくなる。

　実際、変化はすぐに訪れた。

◆　◆　◆

　ある夕暮れ。

　村の見張り役が、息を切らせて駆け込んできた。

「宗一郎様！　隣村からの使いが来ております！」

　村人たちがざわめき、俺は落ち着いた素振りで迎えの場に出た。

　そこには粗末な旅装の若者が立ち、やや警戒した目でこちらを見ていた。

「私は隣村の者にございます。……噂を聞きつけまして」

「噂？」

「はい。――お宅の村が柵を築き、武器を整え、戦の備えをしていると」

　俺は内心で苦く笑った。

　やはり広がったか。

　若者は恐る恐る続ける。

「我が村は盗賊に苦しんでおります。武具もなく、守る術もありません。もしや……力を貸していただけぬかと」

　その場は一度持ち帰らせたが、使者が去った後も俺の胸には思案が渦巻いていた。

（他村に手を伸ばすべきか……？）

　助ければ恩を売れるが、同時に戦に巻き込まれる。

　今の俺たちに、それだけの余力はあるのか。

◆　◆　◆

　夜、囲炉裏端に幹部格――古老と勘兵衛、それに若者代表の源太を呼び寄せた。

　話題は当然、隣村の件である。

「助けを求めてきたか……ふむ、これは悪くない話だ」

　最初に口を開いたのは古老だった。

　皺深い顔に、しかし若い頃の鋭さを思わせる光が宿っていた。

「恩を売れば、人は従う。やがて一つの力となろう」

　一方、勘兵衛は腕を組んだまま首を振った。

「だが、鉄も槍もまだ足りねぇ。よその村を助けりゃ、こっちの手勢が薄くなる」

　源太は眉をしかめ、口を結んでいたが、やがて意を決したように言った。

「……宗一郎様。俺は行くべきだと思います」

「理由を聞こう」

「隣村は女や子供が多い。盗賊に荒らされれば、次は俺たちの村だ。助ければ、きっと心から感謝してくれるはずです」

　若者らしい正義感だった。だが、理にも適っている。

　俺はしばし黙し、皆の顔を見渡した。

「……わかった。すぐに大軍を出すことはできん。だが精鋭を少数、貸し出そう。俺も同行する」

　そう言った瞬間、源太の顔が輝き、勘兵衛は苦笑混じりに「やれやれ」と呟いた。

◆　◆　◆

　翌朝、十人の若者が槍を手に集められた。

　鍛冶場で打たれた新しい穂先が、朝日を受けてきらめいている。

「これが……俺たちの初陣か」

　誰かが呟いた。

　その声に、緊張が走る。

　これまでの訓練とは違う。今日から先は、生きるか死ぬかの戦場だ。

　俺は皆の前に立ち、声を張った。

「忘れるな！　俺たちは村を守るために槍を持った！　決して奪うためではない！　……だが、敵が襲うなら容赦はするな！」

「おおっ！」

　十人の声が一つになって響いた。

　その瞬間、俺は確かに感じた――。

　この小さな村が、ひとつの軍となり始めていることを。

◆　◆　◆

　出立の直前。

　勘兵衛が俺の肩を叩いた。

「宗一郎殿。気をつけろよ。……あんたが倒れりゃ、この村は終わりだ」

「わかっている」

　鍛冶屋の目は真剣そのものだった。

　俺は頷き、槍の柄を握り直す。

　これは試練だ。

　村を守るため、未来を切り拓くための――最初の一歩。

　そしてこの一歩が、やがて歴史を揺るがす足跡となる。