SHINING SUN

第十六話 空間的存在

　所長の言葉に誰もが口を閉ざす中、その沈黙を解いたのは橘だった。

「……2019年のブラックホール直接観測の成功──あの偉業は、白石慎一教授の尽力あってのものだと、私は思っています」

　その話題は、当時ニュースで大きく取り上げられていたのを俺も覚えている。だがその頃には、所長はすでにこの獅子島の観測所に身を置いていたはずだ。

　それほどの大事業に関わりながら、所長が身を引いたのは本当に自分だけの問題だったのか、何か他にあったんじゃないか、と疑念が浮かぶ。

「──あれは、僕が残した論文をもとに、後進たちが積み重ねてくれた成果だよ。僕が横取りすることじゃない」

　俺がその疑問をぶつけても、所長が本心を口にすることはないだろう。そんな予感を帯びた言葉が、所長の口からは滲み出ていた。

「それにね……いや、決して嫉妬から言うわけではないんだが……」

　所長は照れ隠しのように顔をかきながら、ふと目を伏せた。

「僕が本当にやりたかったことは、あれではないんだよ」

　その一言に、俺だけでなく橘も驚いているようだった。

　学術的な成果が一般紙の一面を飾るなど滅多にあることじゃない。そうされること自体が、誰もが認める歴史的な偉業である証明だ。それをあえて否定するような所長の言葉に、その胸の内が分からなくなった。

「白石所長が本当にやりたかったことって、何でしょう？」

　動揺する二人の横から、藤宮がとてもストレートに所長に尋ねた。

「うん……。僕はね、知りたかったんだ。ブラックホールの中身、事象の地平面の向こう側をね」

　所長は言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。

「だがそれは、現在の物理学でも“禁断の扉”に近い。なぜなら、その扉を開きブラックホールの内部を記述しようとした瞬間、私たちの理論は崩れてしまうからだ」

　橘が身を乗り出す。　「……一般相対性理論と、量子力学の矛盾ですね」

「そのとおりだ」　所長は頷いた。

「アインシュタインの相対性理論は、重力を極めて精密に説明してくれる。ただその真価が現れるのは、星や銀河といった巨大で強い重力の世界だ。一方で、素粒子のような極小の世界を支配するのは量子力学である。ブラックホールとは、この“巨人”と“極小”の法則が同じ場所に顔を出す、唯一にして最大の舞台なんだ」

　所長は空になったグラスを指先で転がし、低く息を吐いた。

「ところが、両者を同時に適用しようとした瞬間、理論は破綻してしまう。

『重力の量子論』──人類がまだ手にしていない、その究極の理論がなければ、ブラックホールの向こう側に何があるのかを知ることはできない」

　そこで言葉を切ると、所長の目はいつもの見慣れたものに戻った。

「ブラックホールの直接観測……それ自体は、確かに偉大な成果だ。否定するつもりはない。それが可能になったことは、人類にとって大きな一歩だった」

「……だが──あの映像に映し出された中心部は、結局、ただの黒い影のままだった……。

その中心に何があるのか、人類は未だ、見たことが無いんだよ」

　その声には、抑えきれない情熱を冷笑で覆い隠したような、どうしようもなく深い挫折の色が混じっていた。

　所長の話を聞いて、俺は胸の奥がざわめいていた。

　人類が未だ一度も見たことのないもの。所長の口ぶりは、挫折を語っているはずなのに、不思議とその先を覗いてみたい衝動をかき立ててくる。それはまだ俺が、何も分かっていないからだろうか。所長にできなかったことが、俺にできるはずもないのに……。

　決して届かないと思われている場所に、手を伸ばしたくなる衝動は、抑えられるものではないのかもしれない。

　たとえ、その真っ黒な向こう側に、途轍もない破滅が待ち受けているとしても……。

「もし、未知の存在が、ブラックホールの中身を観測できるとしたら、どんな技術や理論を構築していると思いますか？」

　俺は、そんな衝動から生まれた思いつきを、自然と口にしていた。

「……面白い質問だね。では少し、空想を広げてみよう」

　俺の質問は、ここに来るまでに考えていたものとは違うものになってしまった。しかし、その所長の反応は妙に晴れやかで、それでもいいかと思わせた。

「まず第一に考えられるのは、彼らは我々がまだ到達していない『統一理論（TOE）』をすでに完成させている、という理解だ」

「これは想像しやすい。なぜなら、我々が持っている現在の理論を突き詰め、謎を解明していった先に見える存在だと理解できるからね。事象の地平面の向こうとこちらは、その謎を埋めていけば繋げられるわけだ」

　所長からは先ほどまでの苦悩に満ちた表情は消え去り、空想を心から楽しんでいるようだった。

「そして次に考えられるのは──現在知られている四つの基本相互作用、すなわち重力、電磁気力、強い力、弱い力に加えて、『第五の力』が存在し、それを利用しているという可能性だ」

「これは少々厄介だね。何せ我々にはその『第五の力』を直接観測する手段がないから、理論を構築しようにも土台となるものがないのだよ……」

　そう言って所長は肩をすくめたが、すぐに戻す。

「ただし、こうも言える。我々が実際に観測できる宇宙は、全体のわずか5％に過ぎない。残りの95％は、未だ正体のつかめないダークマターとダークエネルギーで満たされている」

「未知の力の存在を仮定するのは荒唐無稽にも思えるが、この数字を前にすれば、誤っているのは我々の方かもしれない──そんな風に考える余地は十分にあるんだよ」

　その最後には所長は笑っていた。その表情からはこちらの案の方を気に入ってるように見えた。

「──いや、失礼。僕ばかり話してしまったね。皆はどう思う？」

　所長が問いかけると、最初に応じたのは橘だった。

「ブラックホールの事象の地平面を避けて、ワームホールや量子トンネルみたいな『別の経路』を作り出し、そこから中の情報を取り出す。……なんて、どうでしょう？」

　彼女は笑みを浮かべて、指をくるくると動かし、トンネルの動きを表しながら言った。

「ふむ、それはとてもユニークで面白い。直面する問題に正面から挑むのではなく、迂回路をこしらえて中身だけをかすめ取る……」

　その仕草に、所長も口元を緩める。

「もちろん、その空間的ショートカットをどうやって作るのかという問題は残るけれど……。それでも、そういう発想にたどり着ける研究者は案外少ない」

　それは褒めているのかどうかは良く分からなかったが、少なくとも所長が楽しそうに語っているのは確かだった。

「ワームホールがあったら、いつでも自由にどこにでも行けて素敵ですね」

　藤宮は、橘の提案に便乗する。

「──そうだね。だが実際には、空間を自由に操るのは、まだまだ夢物語に近い話だろうね」

　所長は言葉を探すように、指先でテーブルを軽く叩いた。

「例えば、ワームホールを安定させようとすると、必ず『エキゾチック物質』が必要になる。

これは通常の物質とは逆に、負のエネルギー密度を持つような存在だ。残念ながら、我々はその存在をまだ確認していない」

「それに、空間そのものを折りたたむ、というのはエネルギー的に考えてもとんでもない規模の操作だ。

太陽の全エネルギーを何百万年分も集めても、果たして十分かどうか分からないほどの……ね」

　所長の語りは淡々としていながら、どこか徐々に熱を帯びて来ているように感じた。

「──だが理屈の上では、空間は布のように曲げられる。アインシュタインの一般相対論がそう教えている。

もし、未知の存在がワームホールを道具のように使いこなしているとすれば──

彼らは、我々が未だ夢想するしかない空間操作技術を手にしている、ということになるだろう」

　確かに、それは夢物語だった。膨大な宇宙を、時空を飛び越えて自在に行き来する──それはまるでSF映画のようだ。

　少なくとも、自分の生きているうちに実現するとは、とてもじゃないが信じられない。

　けれど一方で、その信じられないことが、実際に自分たちには起きている。未知から届くあの信号──それだって、本来なら同じくらい荒唐無稽であるはずなんだ。

「……あの信号を送ってきている存在は、もしかして、時空を超えて送り込んでいるんでしょうか？」

　そんな思いに背中を押され、気づけば疑問がそのまま口をついていた。

「ふん……どうだろうね」

　所長はゆっくりと首を振り、目を細める。

「もし本当にそんなことができるのなら、わざわざこんな回りくどい手段を取る必要はないだろう。もっと大規模で、誰もがひと目で理解できるような──いや、そもそも、宇宙のどこにでも行けるのに、なぜ我々を相手にするのか。そんな疑問が先に立ってしまうね」

　そうだ。以前、橘と同じようなことを語り合った。“超越的な存在は他者を求めない”、その理屈はよく分かる。もし本当に時空を超越した存在なら、わざわざ信号を送る必要なんてない。曲線パターンのような複雑な方法を編み出すことだってないはずだ。

　そう考えると、この信号を送ってきている存在には、もっと切実な欲求があるように感じる。まるでそれは、見ることのできない95％の宇宙に、必死に手を伸ばそうとする人類の姿と同じように……。

　そうか！　──それはまさに、閃きだった──

「もし、我々が見ることのできない95％の宇宙からは、逆に我々が見えていないとしたら……。

彼らも、きっと我々と同じように、必死に5％のこちら側へ手を伸ばそうとするんじゃないですかね？」

　そんな口にせずにはいられなかった俺の言葉は、所長の表情を引き締めた。

「うん……、なるほど。我々が観測できないのだから、相手もまた我々が出す電磁波を一切感知することができない。

いや、中々面白い理屈じゃないか」

　口元は緩みながらも、所長の目は真剣に思考を巡らせているようだった。

「我々は物質として、粒子やエネルギーの相互作用に依存して存在している。つまり『物質的存在』だ。それは、自己を構成するだけでなく、他者を理解する手法としても、物質やその相互作用を観測することでしか認識できない」

「だが、その95％の宇宙を占めるダークマターやダークエネルギーは、必ずしも物質的な形態をとっているとは限らない。むしろそれらは、空間そのものの膨張や構造を規定しているとすれば、彼らを『空間的存在』と呼ぶことができるだろう」

　所長は机に指先を置き、リズムを刻むように軽く叩きながら言葉を選んでいた。

「物質的存在である我々は、空間そのものを認識できない。

光子や電磁波を受け止める網膜、重力波干渉計のミラー、粒子加速器の検出器──いずれも”物質をぶつけて物質で受け取る”構造であり、それによる相互作用が及ぶ影響範囲を計って、間接的に空間を認識しているに過ぎない」

「しかし空間的存在は、物質を前提としないとしたらどうだろう。空間の位相や幾何学そのものを直接知覚できるとしたら……。彼らにとって空気を伝わる音は、図形なのかもしれない」

「ブラックホールもそうだ。光も物質も情報を取り出すことができない領域であっても、空間的存在なら歪められた時空そのものを観測できる……」

　所長の声には、研究者としての冷静さと、畏怖が入り混じっていた。それは、間違いを恐れたのだろうか、それともこれが正解であることを恐れたのか、俺にはどちらとも分からなかった。

「もし、あの信号の送り主が空間的存在だとしたら……。彼らにとって時間は、空間構造の次元の一部として認識され、連続性そのものが意味を持たないのかもしれない」

　所長の声にはわずかな震えが混じる。

　素人の空想から論理を組み立て逸脱する──そんな危うい思考は遊びでこそ面白いが、所長にはもう、そうでない予感があったのかもしれない。

「──そうか……だからだ。だからあの曲線パターンは、完結した最小単位として存在しなければならないのか。

だとすれば、どうやってそれを繋ぎ合わせる？　連続性が意味をなさないのならば……一体どこに法則を見出せばいい？」

　頭を抱え、独り言のように言葉を吐く。そして次の瞬間──所長はすごい勢いで頭を上げた。

「……そうだ、空間だ。それそのもの、空間配置を指しているのか。

そうだとするならあの曲線パターンは、文字ではなく、図形。その形と位置、そしてその変化にパターンを見出せば……」

「──ついに、解読できるかもしれない！」

　その言葉と同時に放たれた所長の目の輝きは、場にいた三人の胸を明るく灯した。

「高梨くん！　こうしちゃおれん、すぐに観測所へ戻ろう」

　興奮を隠しきれずに身支度を始める所長に、俺も即座に返事をした。　「はいっ！　今すぐ──」

　こうして俺たちは車を走らせ、再び観測所へと戻った。

　そして、それからまた長い夜が始まった──。