続・浦島太郎、異世界転生の刑 vs 孤独な最強勇者の異世界召喚

第13話：亀の中の鎮魂歌

そこは、悲しいほどに穏やかな世界だった。

頭上には、どこまでも続くかのような優しい青空が広がり、柔らかな光が地上をあまねく照らしている。川のせせらぎが耳に心地よく、頬を撫ずる風は、失われた故郷の森の匂いをかすかに運んでくる。

浦島俊の体内世界。それは、理不尽な暴力によって全てを奪われた者たちにとって、あまりにも優しすぎるゆりかごだった。

その世界の小高い丘の上で、浦島祐と生き残ったゴブリンたちは、静かな儀式を終えたところだった。

丘の上には、立てられたばかりのささやかな木の墓標が、静かに彼らを見下ろしていた。その土の下には、先ほど皆で埋葬した仲間たちの「エーテルストーン」が眠っている。今はまだ淡い光を宿す石たちが、族長をはじめとする、かけがえのない仲間たちが生きていた最後の証だった。

弔いを終え、誰もが言葉を失い立ち尽くす中、鎮魂歌のように風の音だけが響いていた。その静寂を破るように、それまで沈黙を保っていたリーダー格のゴブリン、グレンが祐の隣に立った。

「祐……」

彼の声は、悲しみに濡れながらも、不思議なほどの力強さを帯びていた。

「仲間たちを弔ってくれて、本当にありがとう。そして……俺たちを見捨てずに、ここまで連れてきてくれたこと、心から感謝する」

そう言うと、屈強なゴブリンは祐の前で深く、深く頭を下げた。

「やめろよ、グレン。礼を言うのはこっちの方だ。あんたが族長の言葉を覚えていてくれたおかげで、俺たちには進むべき場所ができたんだからな」

祐の声がかすれる。

「顔を上げてくれ。俺達は、族長やコロ、亡くなったみんなの想いをうけとったんだ。一緒に頑張っていこうぜ！」

促され、ゆっくりと顔を上げたグレンの瞳は、真っ直ぐに祐を射抜いていた。

「それで、祐。生き残った他のみんなと今後の事を話したんだ。それで…大事な頼みがあるんだ」

彼は一度言葉を切り、仲間たち全員の思いを代弁するように、厳粛な口調で続けた。

「族長はもういない……。これからの俺たちには、新しいリーダーが必要なんだ。祐、あんたに、俺たちのリーダーになってほしい」

その言葉は、祐の胸に重く、鋭く突き刺さった。仲間たちの視線が一斉に自分に集まる。そのどれもが、期待と信頼に満ていた。だが、祐はゆっくりと首を横に振った。

「……俺に、そんな資格はない」

絞り出した声は、自分でも驚くほどに弱々しかった。

「俺が……俺がもっと強ければ……！　あの時、あの場で村を壊滅させた桃田を、この手で討ち取れていたはずなんだ……！　あいつを逃がした俺は、あまりにも弱い……。そんな俺に、みんなを背負う資格なんて、あるはずがない……！」

堰を切ったように、無力感と後悔が溢れ出す。拳を固く握りしめる祐の肩が、震えていた。仲間たちの仇を討つことすらできなかった自分が、彼らの未来を導くことなど、できるはずがなかった。

重い沈黙が、その場を支配した。誰もが、かける言葉を見つけられずにいた、その時だった。

「――それなら、僕が村長になる！」

凛とした、しかしどこか懐かしい声が響いた。

声の主は、祐の頭の上に乗る亀の帽子――弟の俊だった。その突然の立候補に、祐もゴブリンたちも、ただただ目を丸くする。

「俊……！？　お前、なんて無茶な事を言ってるんだ！」

「無茶じゃないよ、兄さん」

祐の言葉を遮り、俊は続けた。その声には、もう以前のような弱々しさは微塵もなかった。

「……僕、兄さんが来る前から、この村でみんなと過ごしてきた。語り部として、みんなの笑顔を毎日見てきたんだ。僕にとって、この村はもう……第二の故郷なんだよ。それに、この亀の中の世界は、僕の体の一部なんだ。なら、ここの責任は僕が持つべきだ。そうすれば兄さんも外で戦うことに集中できるはずだし、僕が、兄さんとみんなが安心して帰ってこられる場所を、この中に作るから！」

それは、紛れもない覚醒の言葉だった。

ただ兄の背中を追いかけるだけだった弟が、今、自らの意志で兄の背中を守ると誓っている。兄を罪悪感という重荷から解放するために、そして何より、自らが愛した村を再建するために、新たな責任を背負おうとしているのだ。

「それに……」

と、俊は少しだけ照れたように付け加えた。

「僕、こういう『復興系』の物語、結構読み込んでるから、知識だけはちょっとだけあるんだ。建物の配置とか、食料の確保とか、任せてよ」

その言葉に、張り詰めていた空気がふっと和んだ。弟の思わぬ成長と、変わらない一面に、祐の胸が熱くなる。涙が滲み、視界が歪んだ。

「……そうか。そうだな……。お前なら、きっとできる」

祐は、頭の上の弟を優しく撫でた。

「みんな、聞いてくれ。俺たちの新しい村長は、この浦島俊だ。俺の、自慢の弟だ」

祐の言葉に、グレンたちが顔を見合わせ、そして一斉に頷いた。彼らの目にもまた、新たな希望の光が宿っていた。

「へへ……。村長、浦島俊です。よろしくね、みんな」

誇らしげな俊の声が、青空に響き渡った。

◆◆◆

新生「亀の村」の村長となった俊の最初の仕事は、村の防衛組織の結成だった。

「えっと、村長として、まずはお知らせがあります！　これから村を守るための戦闘部隊を作ります！」

俊は少し緊張しながらも、精一杯の大きな声で宣言した。

「それでね、隊長はもちろん兄さん！　だって、この緑色の亀さん帽子が隊長の印だからね！　それでね、他の隊員のみんなも、グレンさんみたいに目印があった方がカッコいいと思うんだ！　グレンさんは赤だから……そうだ！　みんなお揃いの亀さんデザインの色違いバンダナをつけようよ！」

子供のように目を輝かせながら、俊は楽しそうに提案した。

「グレンさんは、そのバンダナに合わせて赤ね！」

彼の言葉に応えるように、祐の頭上の亀の帽子から、まばゆい光と共に一枚の布がするりと生み出された。それは、鮮やかな赤色をした、亀の顔がデフォルメされたデザインのバンダナだった。

「おう！……赤亀か。あんまり強そうには見えねぇな……」

グレンが若干のデザインへの不満を口にする。

（亀のデザインかよ……。だが……悪くねぇ。あのイカした族長のバンダナには及ばねぇが、これはこれで、新しい村の始まりって感じがするぜ）

彼の内心の呟きを知ってか知らずか、俊は満足げに頷き、次々と色違いのバンダナを生み出していく。

「ブルは頭が良さそうだから青！クロは斥候だから黒！力持ちのキキは黄色！」

一人一人に手渡される、色とりどりの亀バンダナ。ゴブリンたちはどこか嬉しそうにそれを受け取った。

「いい、みんな。これはただのユニフォームじゃないんだ」

俊は、少しだけ真剣な声で説明を始めた。

「これは、僕の力の一部なんだ。これをつけていれば、たとえ遠くに離れていても、声に出せないような状況でも、心の中で会話ができる。僕たちは、いつでも繋がっていられるんだ！」

その言葉に、全員が息を呑んだ。

それは、単なる便利な能力の話ではなかった。もう二度と仲間を失わない。孤独になどさせない。そんな、新しい村長の固い決意の表れだった。

グレンは、手にしていた赤いバンダナを、誇らしげに頭へと巻いた。それに続くように、他のゴブリンたちもそれぞれの色のバンダナを身につける。

悲しみの儀式を終えた丘の上で、今、新たな絆の証が生まれた。

彼らはもう、ただの寄せ集めの生存者ではない。一つの故郷を守るための、一つのチームなのだ。

◇

――獣の勘が、獲物の匂いを捉えていた。

月光がまだらに差し込む森の中を、黒い狼男が二本の脚で大地を蹴り、鼻をくんくんと鳴らしながら疾走していた。勇者・桃田郎治が変身した、ウルフフォームの姿だった。その鋭敏になった嗅覚が、かすかに残る亀の匂いを的確に捉えていた。

（待っていてくれ、ロゼム……。必ず、助け出す……！）

心の中で、人質にされた相棒の名を叫ぶ。だが、その決意とは裏腹に、彼の心は鈍い痛みを訴え続けていた。

脳裏に、小学生の頃の記憶が稲妻のように過る。泥だらけになりながら、くだらないことで張り合ったライバルの、ゴブリンではない、屈託のない笑顔が。

（だが、本当にこれでいいのか……？浦島を、あいつらを討つことが、本当に……）

迷いを振り払うように、桃田はさらに速度を上げた。木々が猛烈な勢いで後ろへ流れていく。その時、彼の鼻腔が、これまでで最も強く、そして新しい匂いを捉えた。

「――この臭いは……間違いない！」

茂みを抜けた先、開けた場所に残された、生き物が通った跡。そこに残された浦島兄弟の臭い。桃田は確信した。

「見つけたぞ、浦島兄弟……ッ！」

月に向かって咆哮を上げると、彼は再びその後を追い始めた。その瞳に宿るのは、友を狩るしかなくなった英雄の、悲壮な光だった。

◇

桃田がその痕跡を発見する、少し前のこと。

鬱蒼とした森の中を、一匹の亀が、草木をかき分けながら悠然と進んでいた。見た目は、森に住むごく普通の亀だ。だが、その小さな甲羅の内側に、一つの村の運命が丸ごと隠されていることを、知る者はまだいなかった。

その亀の進路を見下ろす、切り立った崖の上に、一つの人影があった。

人影、と呼ぶには、その輪郭はあまりにも不定形だった。まるで水が人の形を保っているかのような、半透明の体。全身から絶えず水滴が滴り落ち、月光を浴びて不気味にきらめいている。

アクエリアス・ファクターEX。

水瓶座の名を冠する、最初の執行者。

その顔には、目も、鼻も、口もない。感情というものが、そこには一切存在しなかった。ただ、脳に直接刻み込まれた命令だけが、その行動原理の全てだった。

――最優先ターゲット、ジェミニ、キャンサーを、補足、そして排除せよ。

異形の執行者は、ただ静かに、眼下の獲物を見据えていた。

その無感情な瞳が、ゆっくりと動く亀の姿を、完全に捉えていた。