黒幇門

万刃淘汰

第1話 忌子

　発生源は不明。

　突如として現れた昆虫型の生命体は、人間の鼻腔や口腔から体内に侵入し、脳髄へと喰い進んで松果体に寄生する。

　一見すると、巨大な蚊のような姿だったとされるその生命体は、繁殖方法も不明。

　そもそも昆虫なのか、それ以外の何かなのか。地球由来の生物かどうかさえ、今となっては知る由もない。

　それらの生命体は一時的に異常発生し、世界中で無数の人間に寄生した後、忽然と姿を消したという。

　そして、寄生された人間は、半ば不死身の肉体を得る代わりに、理性を失った化け物と化した。

　人々はそれを「ゾンビ」と呼んだ。

　世界はそのゾンビによって壊滅し、──そして、十七年の時が流れた。

──　黒幇門　──

　世界が壊れ、秩序と文明が崩壊した直後。

　タイガは、ここ華蓮国（かれんこく）で産み落とされた。

　ゾンビによる混乱は収まらず、残された食糧や水を奪い合い、生き延びた人々が殺し合う日々。──そんな地獄の只中で、タイガは不幸にもこの世に生を受けたのだ。

　だが、それはせめてもの情けだったのか。

　あるいは神の施しか、あるいは悪魔の戯れか。

　タイガは、生まれながらにして異常に研ぎ澄まされた感覚と、常軌を逸した身体能力を備えていた。

　生後間もなくして父の指を握るその力は、悶絶するほどの握力。さらに、遥か遠方でゾンビが引きずる足音を察知しては、突然泣き出すこともしばしばだった。

　最初は気づかなかった両親も、やがてその異常性におののき、「悪魔に憑かれた忌子」ではないかと恐れ始めた。

　これは祝福なのか。あるいは呪いか。

　明らかに常人とは異なる──いや、人の子とさえ思えぬその脅威。

　タイガは、恐怖に怯える両親のもとで育てられていった。

　そして、彼が五歳を迎えようとする頃のことである。

　ついに両親は、タイガを「忌子」として見限り、その怪物じみた身体能力を活かせそうなある組織に、彼を売り払ってしまった。

　一度暴れ出せば、父親の力でも抑えられず──下手をすれば命を奪われかねない。その恐怖が、二人に息子を手放す決断をさせたのだ。

　秩序も通貨も崩壊し、物々交換が主流となったこの時代。

　しかし、そんな時代でさえ、タイガは二束三文で引き渡された。

　それだけ両親にとって、彼の存在は恐怖そのものだったのだ。

　──その組織の名は「黒幇門（こくほうもん）」。

　この地獄のような時代にも闇社会のシェアを握り、各地で要人の暗殺を請け負う巨大な裏組織である。

　同時に、華蓮国各地から孤児をかき集め、任務のためなら命さえ惜しまぬ無敵の「暗殺マシーン」を育て上げる──そんなブローカー的機関でもあった。

　タイガはこの黒幇門の手によって、その異常な身体能力を武器に、やがて最強の暗殺者として育て上げられていくことになる──。

「羔児（こうじ）たちよ……！　この十数年、よくぞ厳しき鍛錬に耐え、勤しんだ！

いよいよ貴様らに課される最後の試練──“万刃淘汰（ばんじんとうた）”は、一週間後と定められた。この最後の余暇を、存分にその翼を休めることに使うがよい！」

「「「遵命（ズンミン）！」」」

　暗殺者となるべく育てられる孤児たちは、“羔児（こうじ）”と呼ばれる。

　彼らは師匠であり父親である“大師父（たいしふ）”のもと、思春期を越え成人を迎えるまで、過酷な鍛錬と試練を課されてきた。

　そして成人を前に、正式に“暗殺者”として認められるためには──　“万刃淘汰（ばんじんとうた）”と呼ばれる、最も苛烈な試練を乗り越えねばならない。

　それは、同期の羔児たちが最後のひとりになるまで、殺し合いを強いられるという、極めて残忍な儀式である。

　すなわち──同胞として育てられた仲間たちを、全員殺さなければ一人前とは認められない。

　この儀式は、羔児が“人の心を捨てる”ために執り行われる、人格破壊の儀式なのだ。

　当然ながら、この万刃淘汰を前に逃げ出そうとする者も存在する。

　しかし、そんな羔児は組織にとって“不要な害虫”と見なされる。

　一度でも逃亡を企てた時点で、その羔児は暗殺者の資格を失い、組織の手で始末されるのが定めだ。

　万刃淘汰の一週間前に余暇が与えられるのは──そうした“裏切り者”を炙り出す目的も兼ねている。

　この期間、十数年にも及ぶ鍛錬が停止され、アジト内であればある程度自由に過ごすことが許される。

　一見、安堵の時間に思えるかもしれない。

　だが実際には、迫り来る“死合い”への恐怖に苛まれる、地獄のような一週間となる。

　その恐怖こそが、逃げ出す者を露わにするのだ。

「タイガ……お前は、この一週間をどう過ごすつもりなんだ？」

　万刃淘汰を前に、各々が散っていく中──

黙ってその場を去ろうとするタイガに声をかけてきたのは、同期の羔児“キビ”という少年だった。

　キビは、タイガに次いで二番手の実力を持つ羔児。

　タイガのような異常な身体能力こそ持たないものの、素早い動きと武器の扱いに長け、地頭の良さと機転の速さで頭角を現していた。

　細身の優男で、女性のように髪を団子状にまとめているせいか、外見だけではその素質に気づけない者も多い。

　タイガと特別親しかったわけではないが、キビの方から度々話しかけてくるため、ある程度の交流はあった。

「……別に。宿舎に戻って寝て過ごす。」

「なっ……！？　お前、最後の貴重な余暇だぞ！？

幹部用の食堂で好きなもんが食えるし、色だって買えるんだぞ？　それで後悔しねぇのか？」

「興味ねぇよ。ダラダラして過ごす。」

「ぷっ……ハハハハッ！　全く、変なヤツだなぁ、お前は。」

　キビは、羔児にとって最後となるかもしれない一週間にもかかわらず、普段と変わらぬタイガの様子に思わず笑った。

「……別にいいだろ。俺の勝手だ。」

「ハハハッ！　いや、すまん。その通りだ。」

「……フン。」

「だけどよ……さすがって感じだな、タイガ。」

「……あん？」

「俺たち同期の中で、お前は明らかに戦闘力が抜けてる。

十中八九、生き残るのはお前だろうな。」

「……。」

「つまり──お前には“万刃淘汰の後”がある。

だから、この一週間に思い残すことがあろうと、気にも留めねぇんだろ？」

「……っ！？　別に、そんなつもりじゃ──」

「だが、気をつけろよ、タイガ。」

「……？」

「お前の戦闘力が圧倒的だってことは、同期の全員が分かってる。

万刃淘汰を生き延びるために──お前が最大の“障害”なんだよ。」

「……何が言いてぇんだ？」

　タイガは、含みのある言い方に苛立ち、舌打ちしながらキビを睨みつけた。

　するとキビは、宥めるように手のひらを向け、ひょいと後ろへ下がる。

「おっと、怒るなよ。俺は忠告と……ちょっとした“提案”をしに来ただけさ。」

「……提案？」

「そそっ、提案だ。

──お前が、“同期全員から的にされないため”のな！」

「……！！」

　タイガは、キビの一言にハッと息を呑んだ。

　──そう。

万刃淘汰は、生き残るために仲間を殺す試練。

　その中で、タイガは“全員にとっての最難関”だった。

　つまり、協力してタイガを真っ先に排除する──

そんな共闘が起きる可能性すら、充分にあるということだ。