　翌日。

　僕とミオは、村の紹介で小さな冒険者ギルドを訪れることになった。

　ここで依頼を受ければ、食料や寝床を確保できるという。

　木造の扉を押すと、中では数人の冒険者たちが酒をあおっていた。

　鎧や剣を身につけた逞しい人たちに、一気に場の空気が重くなる。

「なんだガキか。……それに連れてんのは、スライム？」

「おいおい、スライムなんてペットにもならねぇぞ」

　嘲るような笑い声。

　僕は言い返そうとして、言葉が喉で止まった。

　確かに、ゲームや物語ではスライムは最弱モンスターだ。

　だけど、僕にはミオがどれだけ特別か知っている。

　そのとき、胸元のミオが「ムキュッ！」と小さく鳴いた。

　僕の頬にぴと、とくっつき、まるで「気にしないで」と言うように。

　……健気すぎて、胸が締めつけられる。

「おい、テイマー気取りか？」

「ガキの遊びにしか見えねぇな」

　冒険者たちは笑いながら去っていった。

　ギルドの受付の女性だけが、困ったように僕に笑いかけてくれる。

「気にしないでください。あの人たち、口は悪いですけど根は悪くないんです」

「……はい」

　でも、胸の奥に小さな棘が残った。

　僕はこの世界で何者でもない。居場所だってない。

　唯一の支えが――ミオだけなんだ。

　僕は小さく息を吸い込み、ミオを撫でた。

「……大丈夫。僕は君がいてくれるだけで、十分だから」

「ムキュ！」

　ミオは元気よく鳴き、僕の胸に飛び込んできた。

　その温もりが、何よりも心を強くしてくれた。

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