氷姫の契約婚 虐げられた令嬢は炎の腕に抱かれる

第6話 水牢

　背中の鈍い痛みで目を覚まし、澪は追憶から現実に戻った。

　そして、後悔した。澪がいるのは、あの日と同じ水の中だ。

　澪は水牢に捕えられていた。

　畳二枚の広さの石で覆われた水溜めに立たされている。水溜めを囲う鉄柵と手首を鎖でつながれているから、逃げることはできない。

　水溜めには新しい水が絶えず供給され、胸までの深さを保っている。

『汚い水のなかにいたら、身体が腐るからね。きれいな水につけておいてあげるのは、おまえが玄安の家の者だからよ』

　銀子はそう言って笑っていた。

　澪は全身を震わせる。もはや身体は冷え切っていて、下半身の感覚がない。

「生きているみたいだな」

　牢の外から男の声が聞こえ、澪は面食らった。

　錠前を外しているのか、金属がこすれあう音がしたあとに青年が入ってくる。

――朱夏の当主だわ。

　なぜ、ここにいるのだろう。隠れて責め苦を負わせる場所なのに。

　近くで見れば精悍さが強調される顔立ちの青年は、水溜めのふちでしゃがんだ。

「澪といったな。おまえはあの当主の娘なんだろう？」

「……なぜ、ここにいらっしゃるのですか？」

　澪の質問を彼は鼻で笑う。

「玄安家は下々の教育がなっていないぞ。小金を握らせたら、ぺらぺらと内情をしゃべる。金払いが悪いのか、人使いが荒いのか、どっちだ？　俺の予想だと、どっちも兼ねてそうだが」

　青年は低く笑っている。　

　澪は困惑して彼を見つめた。

「あの……」

「なぜ、ここにいるのかってことだろう。おまえを助けるためだよ」

「わたしを助ける？」

　澪は困惑した。なぜそんなことをするのか、さっぱりわからない。

「この牢にいつまでいるんだ？　明日には解放されるのか？　それとも死ぬまでか？」

「……わかりません」

　期限などわからない。銀子か涼か――あるいは流か。

　そのうちの誰かの気が済むまでだろう。

「なら、俺の助けに乗るべきだろう」

「放っておいてください。わたしは……明日にでも死んでもいいような人間です」

　口にしたとたん、瞳に膜が張った。

　泣くまいと唇を噛む。玄安の家に生まれながら氷姫の力を持たない、価値のない女。

　生かされているだけで満足するべきなのだ。自分を憐れむ涙など流したくない。

「馬鹿言うな。俺の目覚めが悪い」

　朱夏の当主は眉をひそめた。

「それに、恩義など感じなくていい。おまえは使えそうだから助ける。それだけだ」

「使える？」

「水衣を織っているのは、おまえなんだろう？」

　ずばりと指摘され、澪は血の気が引くのを感じた。

　あれは偽物だ。水衣と称して売ってはいるが、なんの力もない。

「俺の従者がおまえのところで働く女から聞いてきた。縫い手はおまえだと。俺は都で水衣を手に入れた。あれはな……俺には役に立った」

　朱夏の当主は自嘲の笑みを浮かべている。

「お役に立ったのですか？」

「ああ。だから、縫い手がほしい。つまり、おまえが必要だ」

「でも、わたしは玄安の地の外に出るわけには――」

「外に出るのは簡単だ。俺と結婚すればいい」

　突然求婚され、澪は唖然とした。

　ありえない提案だし、どうしたらそんな常識はずれなことを言えるのかわからない。

「……からかわないでください」

「この状況で、冗談なんか言うわけがないだろう。おまえを手っ取り早く外に出すためには、それが一番いいんだよ」

「でも……」

「護国四家に属するものの処遇は当主が決める。それは各家に与えられた特権だ。つまり、おまえが俺の妻になれば、この牢から出せる。それどころか、おまえを今の立場から解放できるぞ」

　澪は喉を鳴らした。

　解放という言葉に、どうしようもなく惹きつけられる。

　けれど、同時に恐怖をも覚えた。

――とんでもないことをしようとしている。

　結婚は当主が決める。すなわち、流の許可が必要だ。

　それなのに、勝手に結婚を決めるなんて。しかも、朱夏家の者と。

　護国四家の中でも、玄安と朱夏は不仲であった時代のほうがよほど長いのだ。

「どうする？」

　彼は自信ありげに問いかける。

　澪は視線をさまよわせた挙句、水面を見た。

――無理よ。

　流たちにどう説明するというのか。最悪な事態になるとしか思えない。

　こんどこそ殺されるかもしれない。玄安の家名を傷つけたという理由をつけられて。

「……結婚はできません」

　澪はうつむいた。

　断ったからには、どこかに行ってほしい。

　自分の決断を後悔しないで済むように。

　しかし、青年はどこにも行かなかった。

　それどころか、彼は水の中に下りてきて、澪の正面に立つ。

　澪はうろたえる。濡れてしまう――だけでなく、罪人と同じ位置にくる彼が信じられなかった。　

　青年の目はひどく真剣だった。

「何をなさって――」

「おまえを助けたい」

　真正面から言われ、澪は喉を鳴らした。

「……なぜ」

「昔の俺を見ているようで、放っておけないからだ」

　返答の真意がよくわからず、澪は言葉の接ぎ穂を失う。

「俺もおまえと同じだった。拒絶され、痛めつけられる側だった」

　今は当主と呼ばれる男にそう言われ、澪は彼を見つめるばかりだ。

「ここにずっといたいのは、不幸に酔うためか？」

「ち、違います」

「じゃあ、俺と一緒に外に行こう。自由になって……とはいっても、俺の妻になるってことは真の自由ではないけどな。それでも、この水の中にいるより、ましだぞ」

　青年は笑みを広げる。

　澪は彼を見つめて、唇を嚙みしめる。

――わたしは、ずっとこのままでいるの？

　水牢からいつ出られるのかわからぬまま、ここで何を待つというのか。

　外に出たいと思った。もう一度、何も知らなかったころのように深呼吸をしてみたい。

「……結婚します。あなたと。だから、ここから出してください」

　そう言い終わったあとに、澪はふうっと息を吐いた。

　身体から力が抜け、身体がぐらつく。

「わかった」

　青年は、澪の手首をいましめていた鉄の腕輪の錠に鍵を差し込み、腕輪をはずす。

　鎖から自由になり、澪は平衡を失いそうになった。

「大丈夫か？」

　青年は澪を抱きとめ、水溜めから出るように促す。

　澪は彼の手を借りて、水から上がる。

　しかし、下半身は冷え切り、関節や骨が砕けたように力が入らない。

　座り込むと、彼が澪の腋と膝に手を入れ、横抱きにしてから立ち上がった。