双剣使いのクズ冒険者、実は『最凶の”元”剣聖』で転生者！？～気づいたら、いつもトラブルに巻き込まれていますが、なんだかんだ人助けしちゃってます～

第14話「“元”剣聖、英雄の代償」

　敵の姿は、霧に紛れるように現れては消えた。

　屋根の上、塔の影、群衆の裏――その全てが敵の影を孕んでいるように思える。

「狙撃手は最低三名。背後、南西の路地にも動きがあります！」

　ユインが敵の動きを素早く察知して叫ぶ。

　彼女の動きはすでに剣士のそれではなく、まるで戦場を駆ける軍指揮官のようだった。

「セリア、殿下を下げろ！」

　レイスの声が飛ぶ。

「否。……王女殿下の命令だ。演説は、最後まで続ける」

　セリアが短く返す。

　その目に迷いはなかった。

「っち、どうなっても知らねぇぞ！」

　レイスが叫びざまに剣を抜いた。

　――その瞬間、敵の一人が姿を現した。

　群衆の端に、商人風のマントを纏い、何気なさを装っていた男が、腕を振り抜く。

「ッ、魔導爆符！」

　ユインが声を上げた。

　短く刻まれた紋様――魔導爆符と呼ばれる簡易爆発札が空中を走る。

　次の瞬間、鈍い爆音とともに、白煙が視界を覆った。

「くそっ……視界が……！」

　レイスが目を細め、煙の中に飛び込む。

「ユイン、殿下のもとへ急げ！」

「了解！」

　ユインは背中で風を切りながら、すぐさま壇上へと駆け上がる。

　煙の向こう、数人の兵がレオノールの側へと駆け寄っていたが――その誰もが、すでに“刃”を隠し持っていたかのようだった。

（内通者……！）

　ユインが疾走の勢いを殺さず、踏み込む。

「っ――そこまでだッ！」

　疾風のような一撃が走った。

　ユインのレイピアが、兵士の手から刃を弾き飛ばす。

　周囲が一瞬、凍りついた。

「ユイン……？」

　レオノールが目を見開く。

「王女殿下、下がってください！　この中に敵が紛れています！」

　その声が響いた瞬間、他の兵士も一斉に剣を抜いた。

「殿下、離れて！」

　セリアが殿下の手を引き、盾となる。

「っち、もう隠す気もねぇってか……！」

　煙の中から、レイスが吠えながら戻ってきた。

　が――次の瞬間、レイスの身体が一瞬、止まる。

（音……？）

　わずかな風切り音。違和感。殺気。

　その全てが、雷光のようにレイスの脳を駆け抜けた。

「ユイン、伏せ――っ！」

　放たれた矢は、視認すらできない速さで空を裂いていた。

　狙いはレオノール。

　いや、正確には、王女の隣で警戒を解いていなかったユインの背だった。

　だが――その刹那、レイスの身体が割り込んだ。

　ユインの目の前で、レイスの胸に“何か”が突き刺さる。

　深々と、血を吸うように。

「レイス――ッ！」

　衝撃が遅れて走る。

　矢は真っすぐ胸を貫き、レイスの体を後方へ吹き飛ばすほどの力を持っていた。

　地面に倒れ込む。

　剣が手を離れ、硬い石畳の上を乾いた音とともに滑った。

　滲む視界の向こうで、レイスはかすかに笑う。

「ったく……やっぱ、“死ぬ覚悟”ってやつは……こういうときのためにあるんだよ」

　その場の空気が、完全に変わった。

　セリアが怒号を飛ばす。

「すべての部隊に通達！　演説中止！　王女殿下を安全圏へ――！」

　ユインは、倒れたレイスの元に駆け寄り、すぐに止血処置に取りかかった。

「しっかりしてください、レイス！　まだ……まだ死なないで、お願いだから！」

　レイスは薄く目を開ける。

「……お前さぁ……泣いてんじゃ、ねーよ……ったく」

　血に染まった指先で、ユインの額を軽く弾いた。

「こんなのじゃ……まだ償いも終わってねぇんだよ、俺は」

　レイスの言葉に、ユインの瞳がわずかに揺れた。

　だが、涙をこぼすよりも早く、彼女は唇を噛み、すぐさま顔を引き締めた。

「……喋る元気があるなら、まだ大丈夫。だったら、生き延びてよ」

　レイスの胸元から溢れる鮮血に怯むことなく、ユインはポーチから治癒薬を取り出し、容赦なく傷口に注ぎ込んだ。

　薬液が肉に染み、ジュッと焼けるような音を立てる。

　彼の体が微かに痙攣するたび、ユインの胸は張り裂けそうだった。

　それでも彼女は目を逸らさなかった。

「……あなたを殺すのは、私なんだから。こんなとこで、勝手に死なないで……！」

　一方、王女レオノールのもとへと向かうセリアの動きはすでに決断に満ちていた。

　演説を中止する――その決断は、護衛隊長として最大の責任だった。

「殿下、こちらへ！　早く！」

「……レイスは、大丈夫……なの？」

　レオノールの声には動揺がにじんでいたが、セリアはすぐに短く答えた。

「奴がここで死ぬなら、それは世界の終わりが来る時です。心配いりません。あの剣は、まだ折れません」

　その信頼の言葉に、レオノールは僅かに力を取り戻したように頷いた。

　――だが。

　白煙の中に、まだ終わっていない気配があった。

　ひときわ鋭い殺気が、残った者たちの間を突き抜ける。

　ユインはすぐさま立ち上がり、レイスを庇うように一歩前へ出る。

　次の瞬間、煙の中から黒装束の影が飛び出してきた。

「ッ……！」

　敵の剣閃が迫る中、ユインは地を蹴る。

　レイピアが弧を描き、甲高い音を立てて刃とぶつかり合う。

「これ以上……この人を、好き勝手にさせない！」

　彼女の声は、怒りではなく、決意に満ちていた。

　かつて守られるだけだった彼女は、今や誰かを守る剣になっていた。

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あとがき

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