黒髪の青年、神獣と歩む異世界記

第18話 街道に立ちのぼる煙

　森の木々の切れ間から、黒い煙が立ち昇っていた。

　ただの焚き火ではない。焦げ臭さと鉄のような匂いが鼻先を突き、胸の奥をざわつかせる。

　「……街道沿いか」

　小さく呟くと、母狼が低く喉を鳴らした。ルナも耳をぴんと立て、落ち着きなく周囲をきょろきょろと見回している。

　放っておけば、俺たちの生活に支障はない。森に戻れば、今日も狩りをして、焚き火を囲んで眠れる。

　けれど――。

　「……見てしまったからには、な」

　自分に言い聞かせるように言葉を落とし、銃を握り直した。

　森を抜ける風は妙に湿っていて、遠くで爆ぜる音が微かに響いていた。炎の匂いが濃くなるのと同時に、胸の鼓動が早まっていく。

◇

　やがて木々を抜けると、視界が一気に開けた。

　そこには十数軒ほどの小さな集落が広がっていた。

　しかし今、そのほとんどが炎に包まれている。

　屋根は赤黒く燃え上がり、火の粉が風に舞って空を覆う。壁は焼け焦げ、柱が悲鳴をあげるように軋んでから崩れ落ちていく。

　熱気が押し寄せ、顔が焼けつくように熱い。煙が目に沁み、涙で視界が滲んだ。

　「ぎゃああああっ！」

　「助けて！　誰かっ！」

　「逃げろ、逃げてぇ！」

　人々の悲鳴が入り乱れる。

　母親は子供を必死に抱き締め、老人は杖を突きながら震える足で逃げ惑う。

　その背を追うように、粗末な鎧を身に着けた盗賊たちが笑い声を上げて迫っていた。

　「ひゃははっ！　いい声で泣くじゃねぇか！」

　「男は殺せ！　若ぇ女は捕まえろ！　楽しんだあとで売り払ってやる！」

　獲物を狩る肉食獣のような目。だが、そこに理性も慈悲もない。

　剣が振り下ろされ、無防備な背に突き立つ。血しぶきが舞い、倒れた男の呻き声が途絶える。

　盗賊たちはそれを見て、腹を抱えて下卑た笑いを上げた。

　「ぎゃははっ！　ほら見ろ、転がったぞ！」

　「泣け泣け！　泣く顔が一番高く売れる！」

　胸がむかつくほどの怒りが、じわりとせり上がってきた。

　その時だった。

　逃げ惑う列の最後尾で、小さな影が盗賊にしがみついていた。

　十歳ほどの少女。痩せた腕に必死の力を込め、棒切れを振り回しながら声を張り上げている。

　「離せっ！」

　か細い叫びが、炎と怒号の中でもはっきりと耳に届いた。

　盗賊の男は一瞬たじろいだが、すぐに顔を歪める。

　「チッ……ガキが」

　剣が振り上げられる。

　その一瞬、時間がゆっくりと流れたように感じた。

　少女の瞳には恐怖ではなく、必死の抵抗の色があった。

　だが次の瞬間、鋭い金属音が響き、細い体が地面に崩れ落ちた。

　赤い色がじわりと広がり、土を濡らす。

　瞳は大きく開いたまま、二度と瞬きをしない。

　「……」

　胸の奥が焼けつくように熱くなり、息が詰まった。

　迷っている間に、一つの命が、こうして消えた。

　俺はまだためらっていた。だが目の前のこいつらは平然と命を奪い、笑っている。

　「……迷う必要はない」

　銃を構え、狙いを盗賊に定める。

　怒りで震える指が引き金にかかった。

　――ドンッ。

　轟音が鼓膜を打ち破り、盗賊の上半身が爆ぜた。

　血と肉片が飛び散り、残された下半身だけが地に崩れ落ちる。

　壁や炎に赤黒い飛沫が散り、ぎらつく光で照らされた。

　「な、なんだ！？　魔法か！？」

　「ひぃ……ひいいっ！」

　盗賊たちが振り返り、恐怖で顔を引きつらせる。

　俺の銃口からは白い煙が立ち昇り、空へと溶けていった。

　最初の一撃で仲間の上半身が吹き飛んだ光景に、盗賊たちは恐怖に硬直した。

　だが次の瞬間、恐怖を怒りで塗り潰すように叫び声を上げ、こちらへ雪崩れ込んできた。

　「ぶっ殺せぇっ！」

　「ガキが調子に乗りやがって！」

　剣が炎を反射し、ぎらついた光を撒き散らす。

◇

　その刹那、母狼が咆哮を放った。

　大気が震え、地面が鳴動するほどの声に盗賊たちの足が止まる。

　巨体が疾風のごとく駆け抜けた。

　――次の瞬間。

　盗賊の首から上が食いちぎられていた。

　母狼の顎が開いたと思った時には、すでに頭部は消えていた。

　見えたのは、残された胴体が地に崩れ落ちる光景と、飛び散る血の噴水だけ。

　赤黒い飛沫は雨のように降り注ぎ、炎に照らされて宝石のように煌めいた。

　「ひぃっ……！」

　悲鳴をあげた別の盗賊の肩を、母狼の前足が薙ぎ払った。骨が砕け、体は宙を舞い、地に叩きつけられて動かなくなる。

◇

　「わふっ！」

　ルナが弾丸のように飛び出した。

　小さな顎が盗賊の喉に突き刺さる。

　「ぎゃあああ！」

　必死に引き剥がそうとするが、ルナは首を激しく振り、喉の肉ごと引き千切った。

　温かい血が雨のように降り、盗賊は目を見開いたまま崩れ落ちた。

　別の男がルナを蹴り飛ばそうと足を振り上げる。

　その瞬間、ルナは飛び上がり、脚に噛みついた。肉を裂かれた男は転げ回り、次の瞬間には首に牙が突き立ち、絶命した。

◇

　「……っ！」

　俺は銃を構え直し、迫る盗賊に魔力を込めた。

　――ドンッ。

　火弾が放たれ、男の全身が炎に包まれる。

　「ぎゃああああ！」

　黒煙と共に肉が焼け、焦げ臭さが辺りに広がった。体はのたうち回ったのち、黒い塊となって崩れた。

　「次っ……！」

　氷弾を撃ち込む。

　盗賊の体が瞬時に氷結し、恐怖に歪んだ顔のまま凍りつく。

　やがて――バキリ。

　氷像は砕け散り、白い破片と共に赤黒い肉片が飛び散った。

　さらに風弾を叩き込む。

　「ぐっ……がはっ！」

　体の中央に大穴が穿たれ、内臓が散乱する。

　風圧で吹き飛ばされた体は木に叩きつけられ、糸の切れた人形のように落下した。

　母狼が三人目を前足で押し潰し、爪で胸を切り裂く。

　ルナは二人目の首を噛み千切り、牙を血に染める。

　銃声と咆哮、悲鳴と骨の砕ける音が入り乱れ、炎の中で地獄絵図が完成した。

◇

　数分も経たぬうちに、盗賊は全員絶命していた。

　地面には首のない死体、炭となった死体、氷片に砕けた死体が折り重なり、血が川のように流れていた。

　炎の赤と血の赤が混じり合い、焼ける臭いが辺りを満たす。

◇

　「……」

　生き残った住人たちは震える足で姿を現した。

　怯えた目をしながらも、盗賊の屍を確認すると、やがて犠牲者を集めて墓を作り始めた。

　掘り起こした土に亡骸を納め、布で包み、簡素な十字木を立てる。

　母親は小さな体を抱え、嗚咽を漏らしながら土をかけた。

　俺は少し離れて見守っていた。

　あの時、剣で斬られた少女の墓が列の中に並ぶ。

　木の十字が夕焼けの炎に照らされ、影を長く伸ばしていた。

　「……守れなかった」

　吐き出した声は誰にも届かない。

　母狼が静かに鼻を鳴らし、俺の肩を押した。

◇

　盗賊の死体はそのままにはせず、首だけを切り落とした。

　血は熱を帯び、手にまとわりつくように重い。

　街に持ち帰れば、襲撃の証拠となり、懸賞金がかかっているかもしれない。

　だが、俺の中では最初から答えは決まっていた。

　「確認だけだ。金はいらない」

　命を奪った報いを報酬に換えるつもりはなかった。

　母狼とルナは何も言わず、ただ俺の横に並んでいた。

◇

　夜。焚き火の前に腰を下ろし、銃を膝に置いたまま、赤黒く染まった手を火で照らす。

　脳裏に焼き付いたのは、肉片が飛び散り、命が断たれる光景。

　剣よりも容易く、あまりにあっけなく命を奪えてしまった。

　「……人を殺した」

　言葉にしても、胸の奥に沈む重さは消えない。

　だが、その迷いを抱え続けていれば、次は守るべきものを失うだろう。

　「……もう、迷わない」

　呟きは夜の森に吸い込まれ、火の粉となって舞い、闇に溶けていった。