薔薇園の暗号と三人の相続人

第3話 薔薇を弄ぶ手

第3話　薔薇を弄ぶ手

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　書斎に重苦しい沈黙が落ちた。

　長男・亮の反発がまだ空気に残っている中、香織は視線をゆっくりと横に移した。

　――次女・茜。

　鮮やかなスカーフを結んだ彼女の耳元から、確かにピアスの片割れが消えている。庭で拾った透明なビーズ。あれは、まさに茜の装飾品と同じものだった。

「茜さん」

　香織は机の上に小さなビーズを置いた。

「これ、あなたのですよね」

　茜の笑顔が一瞬、引きつった。「……庭で引っかけただけよ。別におかしくないでしょ」

「庭に入ったのは昨夜ですか？　それとも今日の朝？」

　問い詰める声に、茜の目が泳いだ。

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「昨日の夕方、薔薇に水をやった後、父の書斎を覗いたの」

「それは十八時頃、藤村さんも確認している時間ですね」悠真が淡々と補足する。

「ええ。でも……夜にも、一度だけ庭に出たの。ちょっと風に当たりたくなって」

「時間は？」

「……九時頃かしら」

　亮が即座に声を荒げた。「ふざけるな！　その時間は俺が廊下に――」

「お兄ちゃん、黙って！」茜が鋭く言い返す。

　香織は二人の言い争いを遮った。「九時頃に庭へ出て、何を？」

「……薔薇の数を数えたの。暗号文を見て、どうしても気になって」

　その瞬間、場が凍った。

「つまり、遺言の暗号を“解こうとした”わけですね」悠真の声が冷ややかだった。

　茜は唇を噛み、かすかにうなずいた。

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　庭師の記録では「南に紅三、東に黄二、西に白五」。

　しかし昨夜、香織たちが確認した時点では紅が二本しか残っていなかった。

「茜さん。あなたは薔薇を抜いたのではありませんか？」

「違う！」茜は即座に否定した。「私はただ……一本、枯れてると思って処分しただけ！」

「その枯れた薔薇はどこへ？」悠真が鋭く追及する。

「ゴミ袋に入れて、屋敷の裏手に……」

　西条警部補が部下に目配せし、すぐさま確認に向かわせた。数分後、戻ってきた警官の手に、切り落とされた薔薇が一本。茎はまだ瑞々しい。

「枯れてはいませんね」

　西条が低く告げる。

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「なぜ抜いたのですか」香織の声は静かだった。

「暗号を、長男有利に読ませるために？」

「……違う、そんなつもりじゃ」

　茜は両手で顔を覆った。肩が小刻みに震えている。

「私だって……お金が欲しかったのよ！」

　声が涙で濡れる。「ブランドの仕事もうまくいかなくて、借金もある。でも、でも……殺してない！　父が死ぬなんて思ってなかった！」

　亮が冷たく吐き捨てた。「結局金か。お前らしいな」

　その一言で、茜は顔を上げた。目の奥に怒りが燃えている。

「お兄ちゃんだって！　会社の資金繰りで首が回らないんでしょ？　遺産が欲しいのは同じじゃない！」

　兄妹の罵声が飛び交う。香織はその中に一瞬、鋭い違和感を感じた。

（“父が死ぬなんて思ってなかった”――つまり、彼女は死の前提を知らないふりをしている？　だが抜いた薔薇は、明らかに意図的な細工だ）

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　その時、甥の湊が口を開いた。

「僕、昨夜の九時半頃、庭で人影を見ました。白い服の女性でした。叔母さん（茜）が着ていた服に、似ていた気がします」

　茜は首を振る。「違う、私はそんな時間まで庭にいない！」

「ですが、薔薇は確かに一本抜かれていた。時計は七時四十分で止まっていた。……どちらも、あなたに不利です」悠真が言う。

　香織は机に手を置き、全員を見渡した。

「ここで大事なのは、誰が薔薇を抜いたかだけではありません」

「どういう意味だ？」西条が眉をひそめる。

「“欠けたる一が継ぐべし”。この文言は、一本抜かれた状態で意味を持つ。つまり――薔薇を抜いた人物こそ、遺言の本来の指定を変えられる立場にある」

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　全員が茜を見つめた。

　茜は机に突っ伏し、嗚咽を漏らした。

「私は……犯人じゃない！　本当に父を殺してなんかいない！」

　香織はその姿を見つめながらも、冷静に頭を回転させていた。

（確かに茜は薔薇を抜いた。だが、彼女が本当に犯人ならば“時計を止める”理由が薄い。アリバイを操作する必要はなかったはず……）

　その瞬間、机の水滴の輪が再び脳裏に浮かんだ。

　誰かが震える手でコップを戻した跡。

（もしかして――薔薇と時計は、別の人物が動かしたのかもしれない）

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　藤村が静かに言った。「皆様、今はこれ以上言い争っても……。遺言の解釈にはまだ余地がございます」

　香織は深呼吸し、ペンを走らせた。

　――薔薇を抜いたのは茜。

　――だが、死亡推定時刻を揺るがす時計操作は、別の手。

　二つの細工が同一犯によるものなのか、それとも別々なのか。

　悠真が囁く。「香織。茜を追及したことで、確かに暗号の改変は明らかになった。しかし、真犯人を指すには決定打が足りない」

「わかってる。だからこそ――」

　香織は視線を湊に向けた。

「次は、夜の人影について掘り下げるべきかもしれない」

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【読者選択肢】

この先、香織は誰を追うべきでしょう？

1.甥・湊を追及し、“白い人影”の正体を探る。

2.家政長・藤村を問いただし、鍵と管理体制の矛盾を調べる。

※コメント欄に「1」または「2」で投票してください。投票の多い選択肢を次回の正史ルートとして採用します。

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作者より（コメントのお願い）

第3話もお読みいただきありがとうございます！

茜の告白により「薔薇を抜いたのは彼女」と判明しました。しかし時計の謎は未解決。

あなたは「茜が犯人」だと思いますか？　それとも「薔薇と時計は別々の犯人」でしょうか。

推理コメントをぜひお寄せください！