薔薇園の暗号と三人の相続人

第1話 薔薇園邸の死

第1話　薔薇園邸の死

　呼び鈴を押す前から、薔薇の匂いがした。

　郊外の小高い丘に建つ葛城家の本邸――通称「薔薇園邸」。石造りの塀を覆う蔓は手入れが行き届き、色とりどりの蕾が朝の風に揺れている。

「絵になるね」

　三田村香織は、首から下げた小さなメモ帳にさっと線を引いた。フリーライターの癖で、目に残った輪郭はすぐ記しておく。

「仕事を忘れないのはいいけど、今日は取材じゃないだろ」

　隣で柳田悠真が小声で笑う。司法書士事務所の補佐をしながら相続案件に強い。彼が言う“今日は取材じゃない”はつまり――遺言に関する相談だ。

　門を開けたのは、上品なグレーのスーツを着た女性だった。

「お待ちしておりました。家政長の藤村です」

　藤村は年の頃なら60代前半、背筋がすっと伸びている。うまく笑おうとして、頬がうまく動かないように見えた。その理由は、すぐに知れた。

「当主の葛城省吾様が、昨夜お亡くなりになりました」

　靴音が敷石を打つ音まで、はっきり耳に残った。

　香織は反射的に悠真の顔を見る。彼も目を細めた。

「……突然で、申し訳ありません。お招きしたのは、遺言の件でございます。お二人が到着なさる前に、急変しまして」

「死因は？」

　悠真の声が低く落ちる。

「まだ確定ではありません。警察は事故死の線で調べていますが……詳しくは警察の方から」

　邸内は静かだった。音が吸い込まれるような書斎に通される。壁一面の書棚、重い机、そして古い振り子時計。真鍮の枠が磨かれているのに、どこか“止まったもの”の匂いがした。

　部屋の隅、革張りのソファに人影が3つ。

「親父のことで来たのか」

　眉間に皺を寄せた男が立ち上がる。がっしりした体躯、黒いジャケット。長男の葛城亮だと藤村が紹介した。家業の不動産会社の中核で、数年前から父と経営方針を巡って対立していたという。

「妹の、葛城茜です」

　鮮やかなスカーフを喉元で結んだ女性が軽く会釈する。次女の茜。明るい笑顔だが、目の奥は忙しない。聞けば若い頃からデザイン関係の仕事を転々とし、最近はSNSでアクセサリーの販売を始めたらしい。

　最後に、細い指で眼鏡を直した青年が立つ。

「白石湊。叔母――省吾の姉の子です」

　甥の湊は大学院で植物生態を研究中だという。白衣が似合いそうな落ち着きがあり、薔薇園の一部を手伝っていることもあるらしい。

　3人、3つの視線。どれも測るようにこちらを見ている。

　香織は、古い振り子時計に目を戻した。

　――秒針が、ない。盤面にあるのは時針と分針だけ。その分針が、7時40分を指して止まっていた。

「西条警部補です」

　重いドアが開いて、見慣れたコートの男が入ってきた。管轄署の西条。香織を見ると眉を片方だけ上げる。

「また君たちか。……まあいい。遺言のことで来たなら、聞いておくのも無駄じゃない」

　簡単な事情説明。昨夜、当主の省吾は庭を見回ったあと、書斎で倒れているところを藤村が見つけた。大きな外傷はない。救急が到着した時にはすでに心肺停止。机上には封の切られていない封筒があり、表に**“遺言”**とだけある。

「法的な形式を満たしているか、柳田さんにも見ていただこうと」藤村が言う。

「封は？」

「まだです。相続人の皆様が立ち会うまで、私の手元で保管しておりました」

　香織は部屋をぐるりと見渡した。

　濃い革の匂い、磨かれた机の天板、紙の乾いた手触り。――そして、窓際から漂う、かすかな水の匂い。

（昨夜、庭に散水した？　それとも今朝？　この匂いは新しい）

「遺言を開ける前に、ひとつ伺います」悠真が静かに言った。「省吾さんの持病や服薬歴は？」

　西条がメモを繰る。「高血圧と軽い不整脈。服薬あり。……毒の可能性は薄いが、医師の判断待ちだ」

　亮が低く笑った。「毒だと？　誰がそんな真似を」

　茜は視線を窓へ流す。「お父さん、昨日は珍しく遅くまで庭にいたの。薔薇の色を一輪ずつ確かめて……『まだ足りない』って」

　湊は腕を組んだ。「この季節に“足りない”は変だ。数は十分だし、色のバランスも――」

「開けましょう」

　藤村が封筒を机に置く。蝋の封が押され、葛城家の紋章が沈んでいる。

　西条がうなずき、立会いのもとで封が切られた。

　中から現れたのは、手書きの一枚紙――だが、香織の期待した“誰に何を相続する”という文面ではない。

　そこに並んでいたのは、短い行と数。まるで詩か、暗号のように。

薔薇は方角を語る

紅は南に3

白は西に5

黄は東に2

北の棘は道に非ず

四方の総は鍵に非ず、欠けたる一が継ぐべし

　室内の空気がすっと冷えたように感じた。

　亮が机を叩く。「ふざけてるのか、親父は！」

　茜が紙面に顔を寄せる。「“欠けたる一が継ぐべし”……欠けてる、って何が？」

　湊の眼鏡がわずかに光る。「“北の棘は道に非ず”――北側の花壇は棘多めの品種だ。あそこを“道として数えるな”という意味に読める。となると……」

「薔薇園の配置図は？」

　香織の問いに、藤村がすぐ答えた。「庭師の倉庫に保管しています。各花壇に番号が振られていて、本数や品種の記録も」

　悠真が紙を持ち、形式を確かめる。「本文は本人の自筆。日付、署名押印あり。附言にあたる暗号文のみ、文言が曖昧だが……遺言としての効力は認められる可能性が高い」

　西条が腕を組む。「つまり、この暗号を解けば“相続人”が特定できるってわけだ」

「そう、読めますね」悠真が頷く。「ただ――」

「ただ？」

「机の上のこの時計が、7時40分で止まっている理由を、私はまだ知らない」

　亮が鼻で笑う。「古いからだ。しょっちゅう遅れる」

　藤村は首を振った。「いえ、昨日の朝、時計師に調整をしていただきました。昨夜までは正確に動いていました」

　香織は、分針が止まる位置を見つめた。12分目盛のすぐ手前。

　――誰かが、わざと止めた？　それとも偶然？

「庭を見に行きましょう」

　香織が立ち上がると、3人も続いた。書斎の扉近く、テーブルに置かれたコップに水滴の輪が残っている。輪は薄く、縁が少しだけ歪んでいる。

（置いた人の手が震えていた？　あるいは、急いで戻した？）

　外に出ると、風が植物の名を囁いた。南側には深紅のハイブリッド・ティー、白は西側に群れ、東には淡い黄が点々と連なる。北側は確かに棘が強く、整備道から外れている。

「本数を数えたい」湊が即座に言い、花壇の縁に沿って歩き出した。彼の足取りは迷いがない。

　藤村が手帳を開く。「昨日の夕方、私が庭師に指示して散水をしました。今朝はまだしておりません」

「夕方は何時に？」

「18時頃です」

　香織は土の表面に残る水の筋を指でなぞる。まだ涼しい湿りが指先に吸い付いた。

（“今朝はしていない”のに、この湿り気……夜にも水を撒いた？　誰が？）

　その時、背後で足音が止まった。

　茜がスマホを握ったまま、花壇の前で固まっている。

「……これ、抜かれてる」

　彼女の指先の先、枝と葉の隙間に、小さな切り株の跡。最近、根元から折られた痕だ。

　湊が駆け寄る。「本数が、記録と合わない。紅が“3”じゃなく“2”だ。昨日までは確かに“3”あった」

　西条の視線が鋭くなる。「誰が夜のうちに庭に入れた？」

　亮が苛立たしげに肩をすくめる。「知らないな」

　茜は目を伏せて唇を噛んだ。

　藤村が小さく首を振る。「鍵は私が管理しています。合鍵は当主と――」

「――と、誰？」

「長男様と……次女様が」

　空気がわずかに重くなった。

　香織は、花壇の縁に落ちていた透明なビーズを拾い上げた。雨粒のように光る、小さな飾り。

「これ、あなたの？」

　茜の耳元のピアス片がわずかに欠けている。彼女は目を泳がせて、「庭で引っかけたのかも」と笑ってみせた。

　書斎に戻ると、時計はまだ7時40分を示したまま、無言で壁に掛かっていた。

　香織は、遺言の紙に視線を落とす。

四方の総は鍵に非ず、欠けたる一が継ぐべし

　“総”は合計。“鍵に非ず”。鍵じゃないのだとしたら――。

　机の上の水滴の輪、時計の停止、庭の湿り気、抜かれた薔薇、落ちたビーズ。

　散らばった点が、まだ線にならない。

　西条が言う。「ひとまず今日はここまでだ。遺体の検視結果が出しだい連絡する。それから――君らは勝手をしないこと」

「勝手はしませんよ」香織は笑って、心の中で付け加える。（ただ、“気になること”は確かめる）

　香織は、窓辺に歩み寄り、止まった分針を見上げた。

　7時40分。

　彼女は、ごく小さく呟く。「“今朝”じゃない。これは――昨夜だ」

　風がカーテンを揺らし、紙の端がふわりと持ち上がる。その下から、机の木目に刻まれた細い擦り傷が覗いた。まるで、慌てて何かを引きずった跡のように。

　香織は、視線を3人に巡らせる。

　亮は腕を組み、茜は視線を落とし、湊は暗号を見つめている。

　――誰かが、嘘をついている。

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【読者選択肢】

この先、香織はまず何をするべきでしょう？

1.長男・亮に、昨夜の行動と時計の件を詳しく問い直す。

2.次女・茜の“庭での動き”とビーズの欠けを追及する。

※コメント欄に「1」または「2」で投票してください。投票の多い選択肢を次回の正史ルートとして採用します。推理コメントも大歓迎です！

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作者より（コメントのお願い）

初回からお読みいただきありがとうございます。

時計の停止時刻、机の水滴、庭の湿り、抜かれた薔薇、そして“欠けたる一”。気づいた点・仮説をぜひコメントで教えてください。あなたの1票が、物語の行方を決めます。