夜に浮かぶ蓮 −彼岸に咲く花−

〇

０ ハガキ

◆登場人物

　蓮……２６歳

　隼人……１９歳

　凛……２１歳

　真琴……２３歳

◆目次

〇　…　ハガキ

１　…　第1章＿工場にて　　　【2000年　春１~春６】

　　　　第2章＿裏社会の影　　【2000年　春７~春８】

　　　　第3章＿守りたいもの　【2000年　春９~春１１】

２　…　第1章＿港にて　　　　【2002年　夏１】

　　　　第2章＿翌朝の朝食　　【2002年　夏２~夏１１】

　　　　第3章＿組織の存在　　【2002年　夏１２~夏１８】

３　…　第1章＿真琴　　　　　【1995年　秋１~1997年　冬１】

　　　　第2章＿重ねる会話　　【1997年　冬２~冬８】

　　　　第3章＿名前　　　　　【1997年　冬９】

∞　…　夜に浮かぶ蓮

《総文字数　約55,000字》

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　蝉の声が、庭いっぱいに響いていた。

　濃い緑に覆われた木々の間から、白い日差しが差し込み、縁側の畳を明るく照らす。湿った土の匂いと、スイカを冷やす桶の水の涼しさが、夏の田舎を丸ごと閉じ込めているようだった。

「じいちゃーん！」

　小さな足音が玄関から庭へ駆け抜けていく。少し大きな麦わら帽子を被った子供たちが、笑い声を響かせながら庭に飛び出した。金魚を覗き込んだり、風鈴を揺らしたり、ただ無邪気に走り回る。その姿を見ているだけで、時が少しだけ緩むようだった。

　縁側に腰を下ろした一人の爺さんは、ゆっくりと団扇を動かしていた。白髪が混じり、日に焼けた肌に深い皺が刻まれている。それでも目尻に浮かぶ笑みは、どこか子供の頃の面影を残していた。

「ほんと、元気だねえ」

　そう言って微笑むのは、爺さんの妻だ。歳を重ねた姿になっても、落ち着いた声の調子は変わらない。子供達の親――息子夫婦も傍らで「こら、走るな」と声をかけながらも、やはり嬉しそうに目を細めている。

　ふと、妻が思い出したように立ち上がり、玄関の方へ向かった。

「そうそう、ポストにハガキが入ってたわよ」

　戻ってきた彼女の手には、一枚のハガキがあった。

　爺さんは受け取り、老眼鏡をかける。目を細めながら文字を追い、ふと、手の動きが止まった。白い紙面に並ぶ活字――

―― 　旅刻　蓮　四十回忌のお知らせ　――

　指先が震えた。縁側に座る姿勢のまま、爺さんはしばらく動けずにいた。

　ミーンミンミンと暑さを告げるはずの蝉の声が、やけに遠くに聞こえる。

　鮮やかすぎる夏の青空を見上げながら、爺さんの胸には、もう二度と帰らぬ日々の匂いがよみがえる。錆びた鉄の匂い、熱に焼けたアスファルト、血の温度、――そしていつも隣に立っていた兄貴の背中。

「じいちゃん、どうしたの？」

　気づけば、子供たちが隼人の足元に集まっていた。無垢な瞳が見上げてくる。

　爺さんは、ハガキを胸にそっと伏せ、少しだけ息を整える。そして、子供達に向かって穏やかに笑った。

「……ちょっと、昔の友達のことを思い出してたんだ」

「友達？」

「うん。私がまだ若かった頃……兄貴みたいに頼りになる人がいてな。少し怖いけど、優しくて……私はずっと、その人の背中を追いかけてた」

　子供たちはきょとんとした顔をしていた。だが、その無邪気さに救われるように、爺さんは言葉を続ける。

「人はいつか、いなくなってしまう。でもな……思い出は消えないんだ。声も、笑顔も、ちゃんと心に残ってて。だから……こうしてじいちゃんも元気でいられる」

　小さな孫の手が、皺だらけの爺さんの手に重なった。温かく、小さな命の鼓動。爺さんは目を細め、その小さな手をそっと握り返した。

　庭では、風鈴が澄んだ音を鳴らしていた。

　夏の日差しは変わらず強く、蝉の声も騒がしい。

　だが爺さんの胸の中では、静かに、――あの夜の声と笑顔が、遠い記憶の向こうで息づいていた。