戦国Re:verse ― 織田信長編《紅蓮の覇者》

第4話 美濃のまむし

　桶狭間の戦から数日。

　織田の勝利は尾張中に「奇跡」として語り継がれていた。

「奇襲の策を進言したのは、あの若造らしいぞ」

「殿に取り入ったに違いない」

「いや、見事な働きであったと聞く」

　城中の声はさまざまだった。

　余所者への妬みもあれば、素直に称える声もある。

　その狭間に立つ僕――相馬蓮は、少しずつだが織田家に馴染み始めていた。

　家臣の中には、桶狭間の戦の旗揚げで僕を見ていた者もいたらしい。

「確かにあの時、あの者が旗を振っていた」

「殿が動いたのは、あの合図の直後だった」

　そんな声が聞こえるたび、胸の奥がざわめいた。

　もちろん、すべてが好意的ではない。

「余所者の小僧に功を立てられては面白くない」

「殿のお気に入りに過ぎぬ」

　そんな陰口も耳に入ってくる。

　ただ、以前は僕を「早く追い出せ」と言っている者が多かったけど、今はその声は小さくなった。

　その分だけ、少し居心地が良くなった気がする。

　そしてその日の夕刻、僕は思わぬ人物に声をかけられた。

◆

「相馬殿」

　振り返ると、凛とした女性武将が立っていた。

　切れ長の瞳に知性を宿し、背筋は真っ直ぐ。

　名の知れた武将だろうか…そう考え、僕は慌てて居住まいを正した。

「私は明智光秀。元は美濃の者で、斎藤家に縁がある。……今は殿の家臣に加わることとなった」

　その名を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

――明智光秀。本能寺の変で信長を討つ裏切り者。僕の知る歴史では、彼女こそがその人だ。

　思わず警戒する僕を見て、光秀は静かに言葉を続けた。

「桶狭間での功、見事でございました。殿が認めた者を軽んじることは、私にはできぬ。

　あなたのような者が織田に加わるのは、むしろ心強い」

　その言葉を聞き、僕は少し肩の力が抜けた。

　その声音は冷静沈着でありながら、誠実さに満ちていた。

　裏切り者の影など微塵もない。むしろ信長への忠義に燃える姿すら見える。

「ありがとうございます。そのように言っていただけると嬉しいです」

　僕が素直な気持ちを伝えると、光秀は微笑んだ。

「……元は美濃…ということは、光秀殿は、美濃に詳しいのですね」

「ええ。それなりに」

「では、斎藤道三殿をご存じですか？」

　織田家の家中では、桶狭間の戦いの後、『斎藤道三』の名がたびたび聞かれるようになった。

　僕も史実で「まむし」と呼ばれていたことなどは知っている。

　そして、史実では男だった信長の妻となったのが、斎藤道三の娘の濃姫だった。

　信長と斎藤道三は、ただの舅と婿という関係を超えた強い絆で結ばれていた…とする説もある。

「知っております。ゆえに申し上げます。斎藤道三公は、狡猾ながら時代の変わり目を見抜く方。

　敵にすれば厄介ですが……味方にすれば心強い」

　その言葉に、僕は思わず口を開いた。

「信長様と道三公は、きっと気が合いますよ」

　光秀は小さく微笑み、静かに頷いた。

　それ以上は多くを語らず、やがてすっと立ち去っていった。

　――意外だった。

　この人が本能寺で信長様を裏切るなんて、本当にあるのだろうか？

　胸の奥に、不思議な戸惑いが残った。

◆

　その夜。

　信長に呼ばれて広間へ向かうと、彼女は珍しく深く考え込んでいた。

「蓮」

「はい」

「……美濃の“まむし”、斎藤道三のことだ」

　低く呟かれた名に、僕は思わず息を呑む。

　ちょうど昼間、光秀とその話をしたところだった。

「狡猾で油断ならぬ男。味方にすれば頼もしいが、敵に回せば厄介極まりない。

　あやつをどう扱うべきか……」

　信長がこうして迷いを口にするのは珍しかった。

　僕は昼間の光秀の言葉を思い出しながら答えた。

「きっと信長様と気が合います。どちらも周囲から“うつけ”や“まむし”と呼ばれながらも、己の道を進む人です。

　だからこそ、話せば分かり合えるはずです」

　信長はしばし黙し、それから小さく笑った。

「……そなたがそう言うのなら、一度会ってみるか」

　黄金の瞳が月明かりに揺れる。その瞬間、彼女の決意は固まったように見えた。

◆

　数日後、美濃国・稲葉山城下。

　僕と共に訪れた信長は、ついに斎藤道三と対面した。

「ははは……これが尾張の“うつけ姫”か」

　現れた道三は、蛇のような鋭い目をした老武将だった。

　白髪混じりの髪、口元に浮かぶ笑みは人を試すかのようだ。

「うつけで結構。だが義元を討ったのはこの私だ」

　信長は臆することなく堂々と言い放つ。

　一瞬、場が凍りつく。

　だが道三は呵々と笑い、杯を掲げた。

「……面白い女よ。ますます気に入ったわ」

　やがて二人は酒を酌み交わしながら、天下について語り合い始めた。

　国の治め方、戦の在り方。

　年も立場も違うのに、まるで旧知の友のように意気投合していく。

　僕は隣で驚きながら、その光景を見つめていた。

　信長様と道三公――二人は本当に似ている。

◆

　やがて道三が杯を置き、低く言った。

「美濃を制する者は、天下を制す」

　その言葉に、信長の金色の瞳が鋭く輝いた。

「天下……」

　紅の髪が月光に揺れる。

　信長の背中は、ひとりの若き姫君でありながら、覇者そのものだった。

「面白い。覚えておこう」

　その横顔を見ながら、僕は強く思った。

――この人の夢を、僕が支えたい。どんな未来が待っていようとも。

◆

　会見の後も、斎藤道三との縁は続いた。

　稲葉山からの使者が頻繁に訪れ、書簡や贈り物を携えてくる。

「殿へ、道三公より新たな武具が」

「こちらは鷹狩りに適した鷹とのことです」

　差し出された品々を前に、信長は腕を組んで唸った。

「……まむし殿は、どこまで私を気に入るつもりか」

　その口調は苦笑混じりだったが、黄金の瞳の奥には、確かな喜びが見え隠れしていた。

　僕はそんな彼女の横顔を見ながら思う。

　――信長様にとって、斎藤道三はただの同盟者ではない。

　父のようであり、師のようでもある存在になっていた。

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今回のお話は、YouTubeで配信中の楽曲「美濃を制する者 -The One Who Rules Mino-」とリンクしています。良かったら、楽曲の方も聴いてみてくださいね♫

「美濃を制する者 -The One Who Rules Mino-」はこちら⇒　https://youtu.be/lbqABaLtU3M