第5話 「海の王国、揺らめく心」
砂漠を越えた先に広がっていたのは、碧い海だった。潮風が頬を撫で、塩の匂いが懐かしく胸を打つ。
「……本当に、海だ」
現実よりも澄んだ水面が、陽光を反射してきらめいている。
海沿いに築かれた
「これが、海の王国……」
ミナの声が弾んだ。
「すごいな。こんな街、ゲームの画面越しでも見たことない」
俺は言葉を失っていた。
⸻
王宮に招かれると、王女セレナが出迎えてくれた。
長い青髪が水のように揺れ、瞳は深い湖を思わせる。
「勇者候補の皆様。よくぞここまで」
澄んだ声が広間に響いた。
「この海には“水の紋章”が眠っています。しかし最近、海底から魔物が現れ、人々を脅かしているのです」
セレナは悲しげに目を伏せた。
「どうか、共に戦ってください」
NPC――のはずなのに。彼女の声は、血の通った人間のそれだった。
「……もちろん助けます」
気づけば自然にそう答えていた。
⸻
その夜、港町で宿を取った。
リオンが窓辺でつぶやく。
「……あの王女、本当にNPCか？」
「え？」
「彼女の瞳を見た。あれは、ただのプログラムの光じゃない。心を持っていた」
昨日の“救えなかった少年”のことが脳裏をよぎる。
ここにいる人々も、俺たちと同じように笑い、泣いている。
ミナがベッドに腰を下ろし、ぽつりと呟いた。
「もしNPCにも心があるなら……彼らを犠牲にしてまで、私たちは帰るべきなの？」
答えられなかった。剣の重みが、妙に現実的に感じられた。
⸻
翌朝。俺たちは海底神殿への道を進んだ。
潜水用の魔法具を装着し、透明な泡に包まれて海中へ降りていく。
「わぁ……！」
ミナが感嘆の声を上げた。サンゴ礁が色鮮やかに広がり、魚の群れが虹のように舞っている。
ピポは水の中でぷかぷか浮かび、嬉しそうに泡をはじけさせていた。
神殿の門を守っていたのは巨大なクラーケン。八本の触腕がうねり、海底を揺らす。
「行くぞ！」
ガロンが盾を構え、触腕を受け止める。リオンが詠唱を響かせる。
「《ライトニング・ボルト！》」
稲妻が水を伝い、クラーケンの体を走る。
「今だ！」
俺は「ホーム」を振り下ろし、ミナの矢が目を射抜く。
ピポは泡を吸い込み、「すいこむ！」と叫ぶと、触腕の一部を逆に弾き返した。
最後は仲間全員の力が重なり、クラーケンは轟音と共に崩れ落ちた。
⸻
広間の中央に、水の紋章が輝いていた。
《“水の紋章”を手に入れた！》
胸の奥に涼やかな力が満ちる。だがその瞬間、視界が揺らぎ、セレナ王女の声が響いた。
『勇者候補よ……もしこの世界が消えるなら、私たちの心も消えるのでしょうか？』
幻覚のような問いかけに、俺は息を呑んだ。
「……消えない。絶対に」
そう答えると、幻は波のように消えていった。
⸻
王宮に戻ると、セレナは微笑んだ。
「皆様のおかげで、海は再び静けさを取り戻しました」
「王女、あなたは……心を持っているんですね」
問いかけると、彼女は驚いたように目を見開いた。
「心……？ わかりません。ただ、皆様と共に笑いたいと思うのです。それが“心”なら、私はそうなのかもしれません」
その答えに、胸が熱くなった。
帰るべき現実。守るべきこの世界。二つの想いが交錯し、答えはまだ出せない。
だが一つだけ確かなことがある――この冒険は、もう単なるゲームじゃない。
夜の港で、波音に耳を澄ませながら俺は誓った。
「どちらの世界も、絶対に見捨てない」
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