第4話 「砂漠の夜、ロード不可の試練」
砂漠を抜けた一行は、オアシスの
「勇者候補！ こちらへ！」
宿の主人が手を振り、歓迎してくれた。涼しい風が流れ、長旅の疲れがほどけていく。
食卓を囲んだ夜。ガロンが酒杯をあおりながら笑った。
「いやぁ、命がけだったな！ でもよ、あの一撃はすげぇ。ユウの剣、マジで伝説になんぞ」
「ピポもがんばった」
「ぴぽ！」
みんなの笑い声が夜空に溶けていく。だがその和やかさの奥で、リオンだけは険しい表情を崩さなかった。
⸻
「リオン、何か気になるのか？」
火の明かりに照らされた横顔は、影が濃い。
「……この世界の死は、“ロード”できないんだ」
「え？」
「昨日、炎に焼かれた冒険者を見ただろう。彼はデータじゃなかった。苦しみ、本当に倒れていた。復活もしなかった」
テーブルに沈黙が落ちる。
「つまり、一度死んだら終わり。リスポーンもセーブロードもない。――それがこの世界のルールだ」
俺は背筋が冷たくなった。ゲームのようでいて、決定的に違う。
「じゃあ……俺たちも？」
「ああ。勇者候補でも例外じゃない。死ねば……消える」
炎の紋章を見つめるリオンの目は、恐怖と決意が入り混じっていた。
⸻
その夜更け。宿を出たリオンの背を追うと、町外れでひとり杖を振るっていた。
「……ユウか」
「寝られなくてさ」
月明かりに浮かぶリオンの表情は、普段の冷静さを失っていた。
「僕は……元の世界で、病院にいた」
「病院？」
「体が弱かったんだ。ベッドの上で、ただゲームをするしかなかった。だから、この世界は……僕にとって夢でもあり、檻でもある」
彼の声は震えていた。
「ここで死んだら、僕は二度と目覚められないかもしれない。でも……本気で生きられるなら、それでいいとも思う」
俺は言葉を失った。自分は“帰りたい”と思っている。だがリオンは――帰る場所すら持てなかったのか。
「……リオン。大丈夫だ。俺が守る」
思わずそう口にした。彼は驚いた顔をして、そして小さく笑った。
「君は不思議だな。勇者候補らしい熱さを持ってる。……ありがとう」
⸻
翌朝。カルナの広場に光の柱が立った。
《新たなセーブポイントが解放されました》
柱の中心に、淡い扉が浮かぶ。
《試練：勇者候補は“決して救えない者”に出会う》
文字を見た瞬間、胸が締めつけられた。
俺たちは扉の中へ入った。そこは荒れ果てた戦場だった。
瓦礫の間に、ひとりの少年が倒れている。血まみれで、呼吸は浅い。
「助けないと！」
ミナが駆け寄ろうとするが、透明な壁が立ちふさがる。
《ロード不可の試練》
《この命は救えません》
「ふざけるな！ 目の前にいるのに！」
ミナの声が震える。
少年の瞳が俺を見た。
「……たすけ……」
俺は剣を突き立て、壁を叩いた。だが刃はすり抜けるだけだった。
「どうして……！」
《この世界は現実。すべてを救うことはできない》
ガロンが歯を食いしばる。
「……くそ。こんなの……ゲームじゃねぇ」
ミナは涙を流していた。リオンは黙って祈るように杖を握っていた。
少年の光が消えると、戦場も霧のように溶けた。代わりに、小さな紋章が手の中に落ちる。
《勇気の欠片を手に入れた》
⸻
宿に戻ったあとも、誰も言葉を発さなかった。
ただピポが、そっと俺の腕にすり寄った。
「ぴぽ……」
その温かさに、胸の奥がじんわり熱くなる。
救えなかった命は消えない。だが、それでも進むしかない。
「……俺は諦めない」
小さく呟くと、仲間たちの瞳が静かに光を取り戻した。
その夜、砂漠の星々はいつもより近く、強く瞬いていた。
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