時々、君と見つめ合う

第1話

　待ち合わせをしている、同じ歳の彼。二人で出掛けるのも3回目だ。そろそろ婚約の話を出してもいいかな、とミリアは足取り軽く、スキップしていた。

　が、しかし。顔を合わせた途端、気合の入ったミリアの服に、彼が苦しげな表情を浮かべたのを見て。

　ああ、またか、と。ミリアは眉を下げた。彼も、ミリアの変化に気付いたらしい。それでも、直接伝えようとするのは、彼の生真面目な性分ゆえだろう。

「すまない、ミリア。君のことは好きだが、妹のように思っていて」

　そうだとしても、もっと、やんわり断ってほしかった。期待をもたせないでほしかった。

　でもミリアは、真面目で、素直で、誤魔化さずに伝えてくれる彼が好きだったのだから、仕方ない。

「…………結婚は、考えられない」

　ここで無理に、『これからも友人でいてほしい』、と言わないところが、好きだった。

「…………はい。迷惑を掛けて、ごめんなさい」

「いや、僕も、悪かった。僕が言ってもいいのか、わからないが。君の幸せを、願っている」

「ありがとうございます。私も、貴方の幸せを、祈っています」

　そうして、ミリアは、十六年の人生で何度目かもわからない失恋をしたのであった。

「ミリア。お前は暫く静養しなさい」

　意気消沈したまま、屋敷に帰ると。玄関ホールで待ち構えていたお父様が、開口一番そう言った。

「ミリアちゃん、この世の終わりみたいな顔してるわよ」

「……だって」

　本当に、ミリアにとっては、世界が終わってしまうほどの衝撃だってのだ。やっと仲良くなれだと思っていたのに。

「今回の彼は長かったものねぇ。半年くらいかしら？」

　お母様には、全部お見通しらしい。昨日はしゃいでいた割に、予定より大幅に早く帰ってきたので察したのだろう。

「二人で出掛けるようになってからは二ヶ月だけどね……」

　答えた声は、自分でも驚くほど暗かった。

「今回は、ミリアと彼の関係は噂になっている。ほとぼりが冷めるまで、ゆっくりしてきなさい」

「はい……、ごめんなさい、お父様」

　確かに、出掛けている時に何度か知り合いと顔を合わせた。特に彼との関係は明言していない、というか、できる関係ではなかったが。

　ミリアが惚れっぽいこと、感情が顔に出やすいことは、関わりのある相手には知られていることだ。ミリアの気持ちを察している人も多いだろう。

　一人娘ということもあって、ミリアは注目されやすい。だというのに、人目を気にせず、このようになってしまって、申し訳なかった。

　家に迷惑を掛けた。そう思うと気持ちはさらに沈んだが、お父様は首を横に振った。

「迷惑とは思っていないさ。ただ、王都にいても辛い思いをするだけだろう。お祖父様の屋敷で羽を伸ばしなさい」

　お祖父様の屋敷は、王都から距離がある。あまり人が通る場所でもないし、嫌な噂を聞かずに済むだろう。

　でも、逃げることになるのでは。ちらり、とお母様を見る。

「あちらは、お義父様が亡くなってから静かみたいだし、ミリアがいる方が活気が出て喜ばれるわ」

　その間に、お母様が社交で噂を消してみせますからね、と握り拳を見せられ。

「ありがとう、お母様」

　ミリアは、数時間ぶりに心の底から笑顔を浮かべた。

◇

　あれから一週間。

　ミリアは、屋敷に到着していた。幼少期の殆どを過ごした屋敷は、記憶の中と寸分違わず。違うのは、屋敷に、音がないことだけだった。

　ドサリ、と雑に置いた鞄の音以外、耳に聞こえる音は無い。

　昔、屋敷は音で溢れていた。

　執務室で忙しなくペンを動かしながら指示を出すお祖父様。

　隣で書類と睨めっこしつつ、ミリアが顔を出せば声をかけてくれるお父様。

　テラスでお茶をし、コロコロとした笑い声を響かせているお祖母様とお母様。

　廊下ですれ違えば、柔らかく微笑み挨拶をしてくれる使用人。外から聞こえる鳥の声。

　玄関ホールに響く、秒針の音。カチコチ、カチコチ。規則正しく響くその音は、今は聞こえてこなかった。

「壊れてしまったのね……」

　いつからだろうか。お祖父様が気に入っていた柱時計は、変な時間で針を止めたままだった。

「このヒビ、私がぶつかったんだっけ……」

　小さな頃。階段を駆け降りた勢いそのまま、柱時計にぶつかったのだ。お祖父様が言っていた。

　石頭なのだろう。ミリアは全く怪我をしなかった。しかし、柱時計の振り子を守るガラスに横一文字のヒビが入った。

「上から板を当てて固定してるんだっけ」

　また衝突すると危険だ、とヒビを覆うように、周りと同じ色の木を当てたのだ。

　そのせいで、少しだけ振り子が見えにくくなっている。しかし、あの後もミリアは、何度か時計にぶつかっているので、お祖父様は正しかった。

　その後も、時計は変わらず動いていたはずだけど。手入れをしていたお祖父様がいなくなったからか、今は少しも動かない。

「お祖父様、お父様には厳しいけど、私にも、お母様にも、お祖母様にも甘かったから……」

　そこまで言って、言葉を切った。

　お祖父様も、お祖母様も、もういない。お父様とお母様は王都にいるし、使用人は優しいけれど、ミリアに声を掛けることはなく、すれ違えば静かに頭を下げている。

　傷心のミリアに気を遣っているのだろう。それがわかっているから、ミリアは何も言えなかった。

　鳥の囀りも、分厚いガラスに阻まれているのか、ミリアには聞こえなくて。

　昔、あれだけ楽しかった屋敷は、ただの古く暗いだけの屋敷に変わり果てていて。ミリアは、自室から出ることをやめた。

◇

「……お嬢様。本日は、庭の薔薇が綺麗に咲いております。よければ、ご覧になってください」

　屋敷に来てから、一ヶ月。相変わらず、使用人との会話は必要最低限だったが、今日は違った。

「そう、ありがとう」

　この屋敷は、庭が自慢だった。お祖父様が、花好きのお祖母様の為に、四季それぞれ、様々な花が咲くよう整えた庭園。

　お祖母様は、テラスから庭を眺めるのが好きだった。

「……後で、行ってみるわね」

「はい」

　お祖母様が一番好きだったのは、白い薔薇。ミリアは、ピンクのスミレが好きだった。誰かが、ミリアにピッタリだと言ってくれたのだ。でも、誰だったか思い出せない。

　時期が良ければ、一緒に咲いているかもしれない。ホールを抜けて庭に降りると、言われた通り、白い薔薇が咲き誇っていた。

「綺麗……」

　ほぅ、と息を吐けば、微かに甘い香りが鼻を抜けた。確か、薔薇は上から見ても美しく整備されていたはず。

　テラスから見るのもいいが、今のミリアは、階段を登り直すのも億劫に感じて。

　羽を伸ばしてもいい、というお父様の言葉と、人目がない開放感もあり。ミリアは近くにある木に登る、という選択をした。

「……ちょっと、懐かしいかも」

　10歳頃から、淑女として木登りはやめたのだが。小さい頃、ミリアは好奇心旺盛なお転婆で、木にも時計にもお祖父様の腕にも、よく登っていたのを覚えている。

　高いところ、好きなのよね。なんだか、風になれた気がして。

　よし、と小さく頷き、手頃な枝に手を伸ばした時。呆れたような、笑いを堪えるような声が、背後からした。

「また木に登って落ちるつもりですか、お転婆姫様」

　枝を掴んだまま振り返ると、立っていたのは、ひょろりと背の高い茶髪の青年。調子の変わらぬ、独特な声には聞き覚えがある気がするが、わからない。

「…………誰？」

　ほとんどの使用人は、初日に挨拶したはずだ。青年はその中にはいなかった。

　歳はミリアと同じくらい。なら、まだ使用人としては下級で、直接挨拶しなかったのかもしれない。

　だが、昔のミリアを知っている。なら、見習いとして、会ったことがあるのかも。名前を聞くが、青年は真鍮色の瞳を細めて笑った。

「忘れたのなら、そのままでいいですよ」

「でも」

「それより、木に登りたいなら手伝いますよ。流石に、怪我されるとまずいので」

　ミリアは、少しの間考えた。

　このまま、木に登ってもいいものか。一人ならともかく、既に青年に見つかっている。でも、今を逃せば、もう木に登ることなんて無いかもしれない。

　駄目だとわかっていても、最後の機会という誘惑と、目の前の青年は告げ口はしないという不思議な確信があって。

「……お願いできる？」

　ミリアは、誘惑に負けた。

「勿論です」

　青年は身軽な動きで木を登り、上から手を差し出した。ミリアが先に登ると、ワンピースの中が見えるから気を遣ったのだろう。

　提案と気遣いがチグハグな気がして、ミリアは笑いながらその手を取った。

「如何です？」

「…………綺麗ね」

「ご主人様の自慢の庭ですからね」

　薔薇を背に青年は、誇らしそうに笑って見せた。庭は薔薇だけでなく、全体にバランス良く季節の花が植えられており、緑と色彩のコントラストが美しかった。

「……いつから屋敷に仕えているの？」

「お嬢様が産まれる前、お祖父様の代からずっと、仕えております」

「そうなのね」

　お祖父様が生まれた頃に、使用人の殆どが入れ替えられたはず。なら、青年の家は、今の使用人の中では古参なのだろう。

　それなら、幼少期から屋敷に出入りしているはず。そう考えると、ミリアを知っているのは事実だろう。

「……お嬢様は、昔から、失恋をすると庭に来ていましたね」

　思いっきり噎せた。

「そう、だけど……！！」

　今迄、誰も言わなかったのに。だから挨拶の場におらず、顔を合わせていなかったのだろう。

「見られないよう、いつも木の上で隠れていました」

　皆を心配させないように、と言われ、頭が殴られたような衝撃と共に、思い出す。

　いつも、泣いてる時に話を聞いてくれた、木の幹と同じ色をした、同年代にしては背の高い、少年のことを。

「貴方……、私が木から落ちた時、助けてくれた……」

「正しくは、下敷きになっただけですけどね」

　初めて、その少年と会った時も、ミリアは失恋によって泣いていた。あの時、好きだったのは近くの村の羊飼いの息子だった。

　相手から距離を取られないよう、身分を隠して遊んでいたのだが。遊びに夢中になって、帰りが遅くなった日。お祖父様が迎えに来て、バレてしまったのだ。

『もうあそばない！！』

　と、当時好きだった子に言われ、ミリアは迎えのお礼も言わず、走って庭まで逃げたのだった。

　木に登って、ひとしきり泣いて。降りようと思った時には、すっかり日が暮れていて。登る時に手を掛けた枝が見えずに、落ちてしまったのだ。

　その時、助けてくれた、正しくは下敷きになったのが、のっぽの少年。今、目の前に座る青年だった。

「木から落ちたのは、あの日だけでしたが。あれ以降、お嬢様はいつも木に登るようになりましたね」

　登る木は、程よく葉が付いていて、隠れられるものを選んでいたので、まちまちだった。

「貴方も、毎回気付けば隣にいたわね」

　出入りの商人の息子を好きになった時も。図書館で出会った少年を好きになった時も。

　直接、妹みたいだとか、拒絶の言葉を掛けられることもあったし、別の事情で会えなくなる時もあった。

　その度、木の上で泣くミリアに、目の前の青年は律儀に付き合ったのだ。

「殆ど、思い出されたようですね」

　こくん、と頷く。何故か、屋敷に戻るまでは、全く思い出せなかったが。この青年と顔を合わせたのは、一度や二度のことではない。

　その分、失恋をしていることになるが。ミリアは昔から、すぐに人を好きになるのだ。相手と想いが通じ合うことは、残念ながら無かったが。

　横並びに座ったまま、落ち着いた声で、青年が言う。

「なら、次に何が続くか、ご存知ですね」

「……私の良いところは、人の長所を見つけて、好きになれるところ」

　だから、今度は。

「『そんなお嬢様を好きになってくれる方を、待ってみませんか？』」

　今迄は、待っていたところで王子様なんて来ないから、と次々好きな人を探していた。

　でも、そうして、振られ続けた今は。青年の言葉を素直に聞こうと、思えたのだった。

「…………うん」

「こういう『運命のお相手』は、意外と身近にいらっしゃるものですよ」

　貴方のお祖父様とお祖母様が、そうだったように。

「え？」

　思わず、青年の方を見ると。ざぁ、と風が薔薇の香りを運んで来ただけで、そこには、誰もいなかった。

「どこに……」

　きょろきょろと視線を彷徨わせるが、青年の姿はどこにもない。落ちたわけでも、走り去ったわけでもなく。忽然と消えてしまったようだ。

　降りて、探しに行こう。話をして、気が楽になったお礼を言わないと。そう思って、一つ下の枝に足を掛けた時。

「相変わらず木の上が好きだな、ミリアは」

「……アシェル？」

　顔を上げると、庭の入り口に、少し背の低い青年が立っていた。幼馴染のアシェルだ。幼馴染といっても、屋敷が近くで、年に二、三回、会うだけなのだが。

「お前の親に頼まれて、様子を見に来たんだけど。思ってたより、元気そうだな」

「……そうね」

　ほら、と差し出された手を取り、するすると木から降りる。意外と、体が覚えているのか、危なげなく地に足がついた。

　改めてアシェルと向き合うと、アシェルは気まずそうに頬を掻きながら、しかし、視線はミリアから逸らさず、口を開いた。

「その、今回は、なんというか……」

「……いいの」

　続くであろう、慰めの言葉を遮り、ミリアは笑った。

「今度は、私の事を好きになってくれる人を待つから」

　だから、それまでは。屋敷の中で、色々勉強してみよう。花のこと、お茶のこと、時計や、お父様の仕事のことだって。

　何に対しても興味いっぱいのミリアを、そのまま好きになってくれる人を、この屋敷で待つのだ。

「よくわかんないけど、ミリアが元気になったなら良かった」

「心配してくれてありがとう。取り敢えず、お茶でも入れるね」

「ありがとう。着いてすぐこっちに来たから、喉乾いたんだ」

　アシェルを2階の客間に案内しようと、玄関ホールを通ると。いつの間にか動き出した時計が、カチコチ、カチコチと、ミリアの足取りと同じ速度で、動いていて。

　真鍮色に輝く文字盤を見て、ミリアは微笑みを浮かべた。