シャーロック・ホームズの異界録 I：時計仕掛けの探偵

第2章 時をねじる男

　マクシミリアン・レイ――

　名を聞いたことがある者は少ない。だが、彼の研究室に一度でも足を踏み入れた者なら、決して忘れられないはずだ。

　ベーカー街から馬車で南へ三十数分。霧の薄い午前中、ワトソンとともにその邸宅を訪れた私は、重々しい鉄門の前で立ち止まった。

　「まるで……牢獄のようだ」

　ワトソンが呟く。

　鉄の扉は錆びていたが、押すと音もなく開いた。中庭は不気味なほど静まり返り、中心には巨大な歯車のオブジェが立っていた。

　歯車はゆっくりと回っていた――動力が何かは見当もつかないのに。

　応対したのは、無表情な執事だった。

　「お待ちしておりました、シャーロック・ホームズ様」

　「私が来ると、なぜ知っていた？」

　「ご主人様は、“あなたが来る未来”を、すでに見ておられましたので」

　その言葉に、ワトソンが小さく息を呑む。

　案内された応接室は、書物と金属部品で埋め尽くされていた。暖炉の上には振り子時計、壁には複数の懐中時計が連なる――だがすべて、異なる時間を刻んでいた。

　「時間に意味などない。正しさなど、誰が決めたというのか」

　現れた男は、灰色の髪と紫の瞳を持つ、痩せた中年紳士だった。

　彼こそ、マクシミリアン・レイ。

　「“あなた”が死んだ。老いた状態で、百年先の新聞を持って」

　私の言葉に、彼は頷いた。

　「ええ、それは“可能”です。私が作った“クロノス・エンジン”の暴走によって、いくつかの“未来”が開いた」

　彼は机の下から取り出した――それは、**かつて見た“機構の心臓”**と同じ装置。

　だがその中心部には、螺旋状の水銀のような液体が脈打っていた。

　「これが、時をねじる装置。あなたが持っていたのは、これの“破片”にすぎません」

　「つまり私は……未来からこの時代に落ちてきた……？」

　「あるいは、未来に向かって放り出される寸前、途中で死んだのかもしれない」

　「だが、貴殿は何の目的でこれを？」

　マクシミリアンは微笑んだ。

　「私の目的は、“時間の改良”です。時計の歯車のように、人の歴史を組み直せたらとね。ですが、その試みは――」

　彼は言葉を切り、背後の壁を開いた。

　そこには巨大な円形の装置が鎮座していた。無数の歯車と水晶が組み合わされた、異様な構造。

　「暴走しました」

　その瞬間――

　装置の内部が光を放ち、私の身体が引き寄せられるように浮かんだ。

　「ホームズ！」

　ワトソンの声が遠ざかる。

　光の奔流。ねじれた空間。歯車が回る音。そして、静寂。

　私は、“未来”へ落ちていった。