多分、うちには猫がいる

第3話

　風が冷たくなってくる夕暮れ時。

　僕は重い鎖帷子で凝りまくった肩を回し、大きく伸びをした。

　魔物が多い闇の森の畔にあるエンバーの街は、高い外壁に囲まれている。その壁と外界を繋ぐ大門を守るのが、兵士である僕の役目。

　夜になると魔物の動きが活発になる。そろそろ大門を閉じねばと思っていると、

「よう、レイエス」

　聞き知った声が耳に飛び込んできた。

「やあ、コウ。おかえり」

　僕は手順通り通行証を確認しつつ、街の住人である友人を招き入れる。

　フリーの傭兵である彼は、朝から仕事の為に街の外に出ていたのだ。

「今日はどんな依頼だったの？」

「農場を荒らす害獣の駆除。報酬は現物支給だ」

　銀のブレストアーマーを着込んだコウは、肩に担いでいた麻袋の口を開いた。中から現れたのは、彼よりも重量がありそうな黒牙猪！

「わあ、大物だね！」

「血抜きだけしてきた。明日、解体屋に持っていく」

　黒牙猪は肉は美味いし、皮や内臓も素材として価値がある。牙に至ってはレアアイテムとして高額取引されるほどだ。……但し、皮が硬すぎる割に内臓は脆く崩れやすく、素人が容易に解体できないのが難点だが。

「やったね。明日はコウの奢りだ！」

「飲み代が出るかは解体屋の手数料次第だな」

　はしゃぐ僕に、コウは淡々と返す。まったく、クールなんだから。

「じゃあ、またな」

「うん、またね」

　よろけもせずに魔獣を担ぐ友人の後ろ姿を、僕は手を振って見送った。

◆　◇　◆　◇

　翌日、いつもの酒場で林檎酒をちびちびやっていると、当たり前のように隣にコウが座ってきた。

「おつかれ」

「ん」

　店主にグラスをもう一つ頼んで、林檎酒のボトルを分け合う。

　コウはグラスを呷ると、ふうっと息を吐き出した。

「昨日の黒牙猪だが」

「うん」

「鴉につつかれないよう納屋に入れておいたのだが……」

　神妙な面持ちの彼に、僕は青くなる。

「まさか、盗まれたの！？」

　黒牙猪は価値が高い。最悪の事態を想定して先走る僕に、コウは「いいや」と首を振る。

「獲物は無事だった。ただ、朝見たら……」

　コウは怪訝そうに声を潜め、

「解体されてた」

「……は？」

　言葉の意味を飲み込むのに、数秒掛かった。

「カイタイサレテタ？」

「そうだ」

　コウは頷く。

「皮も肉も内臓も骨も牙も、部位ごとに綺麗に分けられていた。素人目に見ても、見事な仕事ぶりだった」

「えぇ？　一体、誰がそんなことを？」

　困惑する僕に、彼は頬杖をついて冷静に、

「多分、猫だと思う」

　そんな馬鹿な。

　いやでも、コウは冗談言う奴じゃないし……。

「そ、それで？　コウはどうしたの？」

　猫を捕まえて問い質したの？

　僕はそう訊いたつもりだったんだけど。返ってきた答えは、

「とりあえず、猪を売りに行った」

「へ？」

「その金で今、呑んでる」

「……」

　状況に適応しすぎだろ、コウ！！

　ボトルをラッパ飲みし始めたコウの隣で、僕は破裂しそうな頭を抱えて突っ伏した。