追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第58話「灰の残火、誓火の刃」

王都の空を焦がすような赤が差し込む――

まるで、何かが燃えはじめる予兆のように。

朝の工房は静かだった。

炉には火が灯っている。それは昨日の夜から、誰一人として絶やさずに守ってきた炎だ。

弟子たちはそれぞれ、自らの鍛造に集中している。

だが、その手つきには迷いがない。

「フェン、もう少し右の刃を締めろ。芯がまだ甘い」

「了解。――親方、これで最後の仕上げだ」

フェンの槌が火花を散らす。

金属の悲鳴が、朝の空気を震わせる。

ライラは盾に最後の刻印を刻んでいた。

火傷跡の残る腕を押さえながらも、その動きには迷いがなかった。

「……防ぐための盾。壊れても、何度でも直す。それが私の“火”」

グリトは、彼女の隣で補助魔導陣の調整を終えたところだった。

「刻印、安定。エネルギー流、正常。出力……100％超えた！」

「上出来だ。これで《火の牙》の準備は整った」

オリンは全員の顔を順に見渡した。

その視線の奥に、かつてない覚悟が宿っていた。

「灰狐商会は、今日の夜――動く。俺の読みが正しければ、あいつらは“表”じゃなく、“街”を狙ってくる」

「……街を？」

リィナが驚きの声を上げた。

「王都を火事に見せかけて、俺たちを“犯人”に仕立て上げるつもりだ。そうなれば、ギルド抹消どころか、全員牢行きだ」

「最低だな……！」

フェンが吐き捨てた。

「最低で十分だ。だからこそ、俺たちは“最高の火”で応える」

オリンは炉の火を強くした。

炎が青に変わり、金属のように鋭く光を放つ。

「――弟子たち。これが最後の鍛ちだ」

火花が散る音が、まるで誓いの拍動のように響いた。

◇　◇　◇

夕刻。王都北部。

灰狐商会の拠点「黒炭街」では、不気味な煙が上がっていた。

「準備は整ったな」

グレン・マイスターが笑う。

その手には、“炉制御術式”を盗み出したとされる偽物の刻印板。

《火の牙》の技術を模倣した“暴走炉”が、彼の背後で唸りを上げている。

「こいつを暴発させりゃ、あの無名工房の仕業ってわけだ。ギルドも黙って潰すしかない」

「本当に成功するんですか、親方……？」

部下の声に、グレンは不快そうに振り返った。

「俺を疑うな。火は制御するものだ。燃やされる側じゃねぇ」

その言葉を遮るように――

突然、夜風を裂く音が響いた。

「だったら、制御できるもんならやってみろ」

低く響く声。

闇を割って現れたのは、黒いコートに煤をまとった男――オリン・ハルド。

その背後には、フェン、ライラ、グリト、サーシャ、そしてリィナ。

それぞれの手には、自ら鍛った“信念の火”が宿っていた。

「お前ら……！　どうやってここを――」

「火は煙を辿る。お前の焔は、臭ぇんだよ」

フェンの口調に、グレンの顔が歪む。

「よくも来やがったな、下賤の鍛冶くずが！」

「くずでもいい。けどな、俺たちの火は、お前の“灰”とは違う」

オリンが一歩前に出る。

「ここで、すべてを終わらせる」

グレンが叫び、暴走炉の制御盤を叩いた。

轟音と共に、黒い炎が吹き出す。

火花が空へと舞い、王都の夜を焦がした。

「やめろっ！　こんな火……！」

リィナの叫びが響く。

だが、オリンは彼女に短く指示を飛ばした。

「リィナ、冷却炉を！　ライラ、盾を展開！　フェンとグリト、俺に合わせろ！」

弟子たちが一斉に動く。

ライラの盾が炎を防ぎ、グリトの魔導刻印が空気を安定させる。

フェンは風陣の双剣で熱を切り裂き、リィナは冷却魔法で暴走を抑えた。

だが、グレンの暴走炉は止まらない。

青白い閃光があたりを包み、鉄と瓦礫が吹き飛ぶ。

「はははっ！　火は俺のもんだ！　俺が世界を鍛ち直してやる！」

その狂気に、オリンの目が細くなった。

「火を奪うな。――火は、命だ」

彼は炉の中心に手をかざし、偏温制御を極限まで高める。

通常の鍛造では到底扱えない温度域。

周囲の空気が歪み、時間さえ止まったように見えた。

「この火は、お前なんかのためにあるんじゃねぇ」

炎が、応えた。

轟音と共に、青い火柱が暴走炉を呑み込む。

金属が砕け、赤と青の光が夜空を裂く。

グレンが叫んだ。

「俺は……俺は火に選ばれたはずだァァァ――！」

最後の爆発が、王都の空に散った。

◇　◇　◇

爆風が収まり、静寂が訪れる。

黒炭街の跡地に立つのは、《火の牙》の面々だけだった。

灰の中で、リィナがそっと膝をついた。

「……火、消えちゃいましたね」

「いや」

オリンはゆっくりと手を差し出した。

そこには、小さな青い火が揺れていた。

暴走炉の残火――だが、穏やかで、暖かい。

「燃え尽きる火もあれば、残る火もある。

　この火は、“誓いの火”だ。

　お前たちが継いだ証だ」

弟子たちは、その火を囲みながら静かに頷いた。

――戦いは終わった。

だが、彼らの旅はまだ、終わりではない。

その夜、王都の空には小さな青い光が灯り続けていた。

それはまるで、“火を継ぐ者たち”への祝福のようだった。