追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第57話「火を継ぐ誓い」

夜が明けきらぬ工房の炉に、再び静かな火が灯っていた。

だが、昨日までの火とは違う。

裏切りを乗り越え、仲間の絆を試された末に得た、強く穏やかな“炎”。

弟子たちはそれぞれ、眠らぬまま炉を見つめていた。

ライラは槌を抱え、グリトは刻印板の手入れを繰り返し、フェンは黙々と小刀を研ぎ続けている。

「……リィナ、少し休め」

サーシャが優しく声をかける。

だが、リィナは首を振った。

「大丈夫です。私……あの夜、怖かったけど、最後まで炉のそばにいたって胸張れるようにしたいから」

その瞳に宿る光に、サーシャは微笑んで頷いた。

そのとき――工房の扉が軋んで開いた。

姿を見せたのは、ギルド本部からの使者だった。

「ハルド・オリン殿、《火の牙》の職務執行に関する最終勧告を持参した」

オリンはゆっくりと立ち上がった。

その背中は、弟子たちにはひどく大きく、そして遠く見えた。

「勧告内容は？」

「“危険思想の蔓延”“秩序への反逆”“技術流出の懸念”――これらを理由に、貴殿のギルド登録は抹消。以後、公式な工房活動は全て禁止とする」

重苦しい空気が工房を覆った。

フェンが立ち上がり、抗議しようとしたが、オリンが片手で制した。

「……わかった。通達は受け取った。だが、俺たちの火は、ここに残る」

使者は眉をひそめたが、それ以上何も言わず立ち去った。

扉が閉まり、沈黙が落ちる。

「これって……」

「もう、“ギルド”の名は使えねぇってことだ」

フェンが唇を噛む。

「だったら、俺たちはどうなるんだよ……！」

「決まってるだろ」

オリンは静かに、炉の炎に手をかざした。

「工房は、“名前”じゃねぇ。“火”と“想い”がある限り、続いていく」

サーシャが、そっと弟子たちを見渡す。

「――問うわ。あなたたちは、この火を継ぐ覚悟がある？」

フェンが、最初に頷いた。

「ある。オレは、親方が教えてくれた“刃の意味”を忘れねぇ。あの火に誓ったから」

ライラも口を開く。

「私は、この工房で“守る術”を学んだ。今度は、火を守る番だと思ってる」

グリトも静かに、だが確かに言った。

「火は……人の心を灯すもの。だったら、僕はこの“灯し火”を次の人に渡したい」

最後に、リィナが一歩前に出た。

「私、まだ未熟で。うまく焼き加減も見抜けないけど――

でも、この火があったから、私たちが“家族”になれたんです。だから……火を、絶やしたくない」

オリンは一人ひとりの瞳を見つめ、そして、深く頷いた。

「――火継の儀をやる」

弟子たちは驚いたように顔を見合わせた。

「それって……鍛冶師としての、正式な“独り立ち”の儀式じゃ……？」

「ああ。お前たちを“職人”として認める証だ。ギルドは関係ねぇ。俺の“見極眼”が証になる」

静かな決意が工房に満ちていく。

その夜、工房の奥にある“継火炉”――オリンが若き日、師匠から継いだ古炉に再び火が入った。

赤々と燃える炎の前に、一人ずつ弟子たちが立ち、打つ。

フェンは、オリン譲りの斧。

ライラは、小さな守りの籠手。

グリトは、簡易式の補助刻印器具。

リィナは、小花のように繊細な焼き印付きの飾り皿。

それぞれが、それぞれの“道”を刻むように、槌を振るい、火と語らう。

最後に、サーシャが彼らの手を取り、火の中にかざす。

「この火は、あなたたち自身。その意志を、永遠に忘れぬように」

弟子たちの目に、涙がにじんだ。

だがそれは、悲しみではなかった。

――誇り。

――決意。

――“絆”の証明。

オリンは、かつての自分の姿と重ねながら、静かに呟いた。

「……これで、火は未来に継がれた」

そして、心の奥底で思う。

（あとは――俺の“火”が燃え尽きるまでに、やるべきことがある）

工房の火が、力強く揺らいだ。

それは、次なる戦いの予兆でもあり――

最後の鍛ちに向けた、序章の始まりだった。