追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第41話「牙の初陣、刻まれし契約」

王都からの使者がやってきたのは、工房に火が灯る少し前の朝だった。

「《火の牙ギルド》宛、王都防衛局より正式な契約依頼にございます」

無骨な甲冑に身を包んだ騎士が、重々しい口調でそう告げた。

「これが依頼書……」

オリンが巻物を受け取り、火の前で開く。そこに記されていたのは、国境沿いに建設中の“魔障壁”――対魔族用の防衛装置の中核部品となる「魔力律動炉」の試作依頼だった。

「納期は一ヶ月。要求される刻印精度はAランク、素材選定はギルドに一任。報酬は王都直轄ギルド待遇と……」

「“国営鍛造名鑑”への掲載だと？」

サーシャが驚きに声を上げた。

それはつまり、《火の牙》の名が王国中に広まるということだ。

オリンは静かに頷くと、巻物を火にかざした。

「……嘘がないか、見極める」

契約書の端が薄く焦げ、やがて文字が赤く光った。

「問題ない。受けるぞ」

弟子たちの顔が、一斉に輝いた。

◆

数日後、工房は活気に満ちていた。

「親方、素材の《晶鋼石》、到着しました！」

「俺の研いだ刃で、グリトの刻印テスト済みだ。相性は上々！」

「紋章入りの封刻箱、今磨き直してるよ！」

フェン、グリト、ライラの三人は、息を合わせて動き回っていた。

そんななか、オリンはサーシャを呼び止めた。

「サーシャ。今回の刻印、お前に任せる」

「えっ……でも、これは王都案件。私なんかが……」

「“なんか”ではない。お前は、俺の弟子だ。

　“火を継ぐ者”として、胸を張れ」

サーシャは目を見開いた。だが、その瞳に宿った迷いは、ゆっくりと熱へと変わっていった。

「……はい。私がやります！」

◆

作業は、文字通り“火と刻の戦い”だった。

素材の精製温度は1850度。

魔力制御範囲は0.01以下の誤差で統一。

刻印線は全48層、しかも三重構造。

サーシャの手は震えたが、心は揺れなかった。

（私は、親方の火で鍛えられた。私の“刻印”で、証明するんだ）

フェンは黙って刃を磨き続け、ライラは設計図のミスを黙って正した。

グリトはサーシャの魔力バランスを見て、補助回路を自作して差し出した。

「……ありがとう、みんな」

息を整え、サーシャは深く炉の光を見つめた。

そして――

カン……カン……カンッ！

響いたのは、確かに“火の牙”の一打一打だった。

その刃は誰よりもまっすぐで、迷いなく、ただ“未来”を見つめていた。

◆

完成した「試作律動炉」は、使者を通して王都へと送られた。

その数日後。

再び訪れた使者は、驚きに満ちた報告を告げた。

「王都鍛冶評議会より正式な評定が下りました。貴工房の製作物は、……“Sランク”と認定されました」

工房中に、歓声が広がった。

「すごいぞ、サーシャ！」

「やったな、姐さん！」

「これで、“火の牙”も名実ともに認められたってことだね」

サーシャは言葉を失っていた。けれど、気づけば、涙が頬を伝っていた。

「……うれしい。すごく、うれしいよ」

オリンは静かにサムズアップし、そしてこう告げた。

「これが、“お前たちの火”だ」

そう。その炎は、確かに弟子たち自身の火であり、牙だった。