第2話「初めての朝と、灰狐商会」
朝。
炉の火はすでに赤く、工房は薄明かりに包まれていた。
寝起きの頭で火加減を整えていると、背後から小さな足音が聞こえた。
フェンが寝癖だらけの髪で、目をこすりながら立っていた。
「おはよう……」
「おう。早いな」
「火、見てたら起きちゃって」
フェンはそう言うと、炉を覗き込み、目を細めた。
「きれいだな……なんか、落ち着く」
「火は嘘つかないからな。見てると、余計なこと考えなくていい」
しばらくすると、ライラが大きな盾を抱えてやってきた。
どうやら工房の片隅から引っ張り出してきたらしい。
「これ、磨いていい？」
「好きにしろ。ただし、革を傷めるなよ」
「うん……」
ライラはにこりともせず、黙々と布を動かしはじめた。
こういう集中力は嫌いじゃない。
最後にグリトが現れた。
すでに工具箱を抱えていて、頬には黒い煤がついている。
「道具、ちょっと錆びてた。油さしておいた」
「おい……勝手に触るな」
「でも、もう直しちゃった」
「……まあ、助かる。次からは声かけろ」
「うん！」
グリトの笑顔は、炉の火よりやけに明るかった。
三人とも、勝手に動きすぎだ。
けど、不思議と腹は立たない。
この工房を自分の場所だと思ってくれている証拠だ。
……悪くない。
外から馬車の音が近づいてきた。
硬い蹄の響き。荷台に積まれた金属のきしむ音。
灰狐商会だ。
扉を開けると、黒外套の男が二人立っていた。
昨日の連中と同じ顔。相変わらず愛想の欠片もない。
「お早いですね」
俺がそう言うと、男は鼻で笑った。
「霊炭の件だ。あんたが勝手に買い付けた鉱脈、もう封鎖した」
「封鎖？」
「炉精がすねてるって噂の場所だ。あんたが行ったら、無駄足になる」
「無駄かどうかは、俺が決める」
「そうか。なら勝手にすればいい。ただし――」
男の目が、工房の奥の子どもたちに向く。
「孤児を使って商売してるとなれば、役所も動くかもしれないな」
フェンが小さく唇を噛んだのが見えた。
ライラは盾を強く抱きしめ、グリトは工具箱を持つ手をぎゅっと握った。
「脅しか？」
俺は炉に霊炭をくべた。
火の音が、静かに、でもはっきりと強くなる。
「ここでは、火の前で嘘はつかない。子どもも大人もだ」
黒外套は鼻を鳴らしただけで、馬車に戻っていく。
車輪の音が遠ざかり、静けさが戻った。
「……俺たち、出てったほうがいい？」
フェンがぽつりとつぶやいた。
「何でだ」
「だって、俺たちのせいで、あの人たちに目をつけられた」
「気にするな。狙われてるのは工房だ。お前らじゃない」
「でも……」ライラが不安げに見上げる。
「それでも一緒にいていいって、言ってくれるの？」
「昨日も言ったろ。火の前で嘘はつかない。俺はお前らを追い出さない」
その言葉に、グリトがぱっと顔を明るくした。
「じゃあ、俺、もっと道具直していい？」
「……好きにしろ」
「やった！」
フェンも笑って肩の力を抜き、ライラは抱えていた盾をそっと下ろした。
昼。
昨日の女冒険者が仲間を連れてきた。
大きな獣皮と、山ほどの肉を荷台から下ろす。
「群れを落とせたのはあんたのおかげだ。霊炭も、あたしたちが探すの手伝うよ」
「助かる」
「ただ、噂じゃ――」女は声をひそめた。
「封鎖されてる鉱脈に、“炉精”がまだいるらしい」
「炉精か……面倒な相手だな」
「面倒って言える時点で、あんたおかしいよ」
女は笑いながら、肉を一枚放ってよこした。
フェンたちが目を輝かせている。
焼くかどうか迷ったが、俺も少しだけ笑った。
霊炭は封鎖される。
炉精は不機嫌だ。
灰狐商会は邪魔をする。
それでも、炉の火は今日もきれいに燃えている。
俺は槌を肩に担ぎ、火を見た。
「行くぞ。俺たちの工房は、まだ始まったばかりだ」
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