ひよこクスマ

第55話 グルメツアー

みぞれの指示の下、パーティーは静かに食事中の月涙蛾たちをひとまず迂回することに決めた。彼らは足音を忍ばせ、洞窟の湿って滑りやすい壁際に沿って慎重に進み、ヘルメットの光もできるだけ角度を下げ、ぬかるんだ地面の僅かな範囲だけを照らし、一筋の余計な光が遠くの神秘的な生物たちを驚かせてしまわないよう気を配った。

洞窟の奥深くの空気は一層冷たく感じられ、そこにはバニラに似たほのかな甘い香りが、土の生臭さと混じり合って、不思議な気配を醸し出していた。彼らが意図的に抑えた呼吸音のほかには、周囲には遠くのキノコから滴り落ちる水滴が、時折「ポツリ」と澄んだ音を立てるだけで、それがかえってこの場所の静寂を際立たせていた。

しかし、そのプロの探検隊のような静寂は、すぐに場違いな音によって破られた。

「ぐるるるるる——」

クスマの腹が、長くはっきりとした音を立てた。静寂の洞窟の中では、その音は格別に大きく響き、わずかにこだまさえ返ってきた。

クレイとみぞれは即座に振り返り、「何やってんだ？」という目で彼を睨んだ。ふゆこはと言えば、びくりと飛び上がり、この音が何か恐ろしい魔物を呼び寄せたのではないかと、緊張してあたりを見回している。

「あ、悪い」

クスマは悪びれる様子もなく頬を掻き、さも当然といった口調で言った。

「朝のトレーニングで張り切りすぎたからな。体力消費が激しいんだ。腹が減るのは正常な生理反応だろ」

彼は空間リングから、以前市場で買った、油紙に包まれたまだ温かい「ハニーナッツクリスプ」を取り出した。それは、ローストしたナッツと穀物を、黄金色の蜂蜜と麦芽糖で固め、ブロック状に切り分けたお菓子だ。クスマがそれを取り出した瞬間、甘い香りが冷たい洞窟の中にふわりと広がった。

「おい」

みぞれは声を潜め、囁き声で問い質した。

「周りの魔物を呼び寄せて晩餐会でも開くつもり？」

「大丈夫だって」クスマは意に介さず手をひらひらさせ、「見ろよ、さっきの蛾は、あの『光胞子』とかいうのを吸っていて、俺たちの食い物には全く興味ないだろ！それに、体力補給も戦術のうちだ！」

そして彼は独り言のように一口大きくかじり、サクッという小気味いい音を立てると、今思い出したかのように、残りの三人にそれを分け与えた。

みぞれはクスマが差し出したハニーナッツクリスプを見て、わずかに眉をひそめ、まだ躊躇しているようだったが、その甘い香りはあまりに魅惑的だった。彼女は最終的に手を伸ばし、黙ってそれを受け取った。

「わぁ！ありがとうございます、師匠！」

ふゆこは甘い香りのするハニーナッツクリスプを受け取ると、食べ物が空間リングの中で全く劣化せず、温度さえも出来立ての状態を保っていることに驚いた。

「すごい……空間リングの中って、時間が止まってるんですか？」

「そうなんじゃないか」

クレイはナッツクリスプを一口かじり、当たり前だという口調で言った。

「入れたものが腐るんじゃ、この指輪、ただの袋と変わらないだろ？」

「厳密に言えば、時間が静止しているわけではないわ」

みぞれはナッツクリスプを小さく一口かじると、それから冷静に、まるで教科書の知識を述べるように補足説明した。

「ほとんどの空間リングは、内部に『停滞フィールド』の魔法が付与されていて、非生命体の分子活動を極端に遅らせることで、物品の元の状態を保っているの」

いいところを全部持っていかれたクスマは、不機嫌そうに一つ咳払いをし、話題の主導権を取り戻すことに決めた。彼は食べかけのナッツクリスプを揺らしながら、ついでに仲間たちのために、彼らしい「生態グルメツアー」を始めた。

彼はそのナッツクリスプで、壁に生えている幽玄な青い光を放つキノコを指し、大真面目に持論を展開した。

「見ろ！俺の分析によれば、このキノコが光るのは、体内に『ルシフェリン』っていう特殊なタンパク質が豊富に含まれているからだ！理論上、温度と湿度が適切なら、食用にできる。しかも食感は……」

彼はさもキノコの味を確かめているかのように、口の中のナッツクリスプを咀嚼し、

「……寒天みたいな感じで、ぷるぷるしてるはずだ」

─ (•ө•) ─

クスマがその穴だらけの美食見解を発表し終えると、チーム内では即座に小さな学術討論が勃発した。

「わぁ……」

ふゆこが真っ先に、その崇拝に満ちた目でクスマを見つめ、瞳を星のように輝かせた。

「師匠、すごいです！このキノコが食べられるかとか、どんな食感かまでご存知なんですね！じゃあ、少し採って食べてみませんか？」

「おい、もやし！」

クレイは即座に侮蔑に満ちた嘲笑を漏らした。彼は暗闇で不気味な青い光を放つキノコを指し、まるでクスマの顔に「猛毒」という二文字を見たかのように言った。

「またデタラメ言ってんのか？あんなもん、色見ただけで毒だって分かるだろ。ふゆこを騙して食わせる気か？」

「お前に何が分かる！」

クスマはすぐに反論した。

「俺は厳密な生物学の原理に基づいた合理的な推測をしている！腕力しか能のない、脳みそまで筋肉でできてるような奴とは違うんだ」

二人が今にも口論を始めようとしたその時、リーダーであるみぞれが、その優しくも理性的な声で、彼らを遮った。

「クスマの理論は」

彼女は小声で言った。その澄んだ瞳には、「分析」という名の光が瞬いていた。

「実は……一理あるわ」

「えっ？」

クレイが信じられないといった驚きの声を上げたのと同時に、クスマは即座に得意げに胸を張り、顎でクレイをしゃくり、「見たか」と言わんばかりの表情を浮かべた。

クレイの懐疑とは対照的に、ふゆこは揺るぎない信頼を寄せ、その瞳は星で満たされ、「さすが師匠です」という感嘆の表情を浮かべていた。

「『成分』の角度から、キノコが『なぜ光るのか』を分析しようとする、その思考の切り口は正しいかもしれないわね」

みぞれはまず彼の分析の前半を肯定した。

「でも、その『成分』が温度と湿度さえ適切なら、『食べられる』と結論付けるのは、あまりに軽率よ」

「それにクスマ、あなたは一番肝心なことを見落としているわ——美しいものほど、危険だということを」

彼女は暗闇で幽玄な青い光を放つキノコを指差し、小声で言った。

「猛毒の花が、いつも一番鮮やかに咲くようにね。この美しい光は、招待状ではなく、警告かもしれない——生物が捕食者に『私には猛毒がある』と警告するための色よ」

「じゃあ、なんであの蛾は食べられるんだ？」

クスマはすぐに彼女の言葉の穴を突き、まるで「見ろ、君の理論にも矛盾があるじゃないか」とでも言いたげな得意顔で問い返した。

─ (•ө•) ─

クスマのその問いに、みぞれはしばしの沈黙に陥った。彼女はすぐには答えず、ただ遠くで安心しきって食事をしている月涙蛾を静かに見つめ、その表情も真剣なものとなり、思索に耽った。

「おいおい」

みぞれが黙っているのを見て、クスマはこらえきれずに肘でクレイをつつき、小声で言った。

「見たか、俺の質問に詰まっただろ？やっぱり彼女の理論には穴があるんだ！」

「うるさいな」

クレイは白目を剥いた。

「あいつはただ考えてるだけだろ。お前みたいに、問い詰められてギャーギャー騒ぐのとは違うんだよ」

「……思うに」

みぞれはようやく口を開いた。その一言一言は、まるで脳内で幾度となく推敲されたかのようだった。

「答えは『適応』にあるのかもしれないわ。彼らは代々これを主食としてきた。体の構造も、当然私たちとは違うように進化したのよ」

「『適応』？」

クスマはすぐに話に割り込んだ。

「つまり、奴らの体内には、何か特殊な酵素か抗体があって、キノコの毒素を分解できるってことか？」

「あー！もう！考えてたら頭が痛くなってきた！」

傍らのクレイが、そんな学術的な探求の雰囲気に耐えかねて、「お前らは考えすぎなんだよ」という口調で言った。

「あいつら、生まれつき『解毒』の魔法が使えるだけかもしれないだろ！もしかしたら、翅の上のあの二つの青い涙の紋様が、解毒用なのかもな！」

しかし、クスマはクレイのその無造作な、いわば「思考放棄」ともいえる推測を聞き終えると、その瞳に極めて危険な、「実験精神」に満ちた光を煌めかせた。

「なるほど……」

彼は喃々と呟いた。

「なら、話は簡単じゃないか？」

彼は振り返り、残りの三人に、その「知的好奇心」に満ちた、無邪気な（？）笑顔を向けた。

「——そいつを捕まえて、解剖してみればいいじゃないか？」