ひよこクスマ

第11話 衝突

翌朝早く、クスマは早起きして王都アカデミーの入学試験に向かう準備をしていた。宿屋の部屋を出たところで、ちょうど同じく出かけようとしていたふゆことばったり会った。

「し、師匠、おはようございます！」

ふゆこはクスマを見ると、目を輝かせ、慌てて恭しくお辞儀をした。

一晩休んだことで、ふゆこの顔色はだいぶ良くなり、頭の上の柳松茸（ヤナギマツタケ）も元気を取り戻していた。二人は連れ立って、一緒に王都アカデミーへ向かうことにした。

アカデミーへ向かう途中、彼らは王都で最も賑やかで、そしてひよこにとって最も罪深いグルメストリートを避けては通れなかった。空気中には焼肉の香ばしい匂い、デザートの甘いミルクの香り、そして様々なスパイスが混じり合った奇妙な香りが満ちており、宿屋の単調な朝食を終えたばかりのクスマのお腹は、情けなくもぐぅと鳴った。

その時、昨日ゼリガから受けたあの魔性の「教え」が、呪いのように再びクスマの脳裏に響き渡った。

「……美味いものを、たくさん食わせてやれ！しかも、甘いものが一番だ！」

クスマは隣で見るものすべてに好奇心旺盛で、きょろきょろしているふゆこを一瞥し、ポケットの中の父さんから貰った小遣いをそっと触った。

（うん……師匠たるもの、試験の前に弟子の糖分を補給し、士気を高めるのも、非常に合理的な戦術的采配だろう！）

クスマは自分自身に完璧な言い訳を見つけた。

─ (•ө•) ─

そう思うと、クスマはもはや躊躇しなかった。彼はふゆこを引っ張り、グルメストリートで一番人気に見える屋台へと直行し、人生で最も気前が良い口調で、店主に言った。

「ご主人！ここの名物、『七色の雲わたあめ』を一つくれ！」

クスマは父さんから貰った小遣いを使い、豪快に、ふゆこの頭よりも大きなわたあめを買うと、それをふゆこに手渡した。ふゆこは恐縮しながらもそれを受け取り、まるで空にかかる虹のような巨大なわたあめを見て、その目は幸福と感動に満ちていた。

しかし、ふゆこが慎重に最初の一口を食べようとした、まさにその時、一人の人影がよそ見をしながら歩いてきて、勢いよく横からぶつかってきた。

「あっ！」

その美しい雲の塊は空中で悲しい弧を描き、最後に「べちゃっ」という音と共に、埃だらけの石畳の上で壮絶な最期を遂げた。

クスマが怒りを爆発させようとしたが、その前に、羽が鮮やかな赤色の格好いいひよこが、自分の不器用さを隠すかのように、逆に先制攻撃を仕掛けて胸を張り、虚勢を張って言った。

「ふん、道の真ん中に突っ立って邪魔だぞ」

彼の隣にいた水色のひよこが、すぐに慌てて彼の服の裾を引っ張り、クスマとふゆこに向かって深々とお辞儀をした。

「大変申し訳ありません！彼に悪気はなかったんです！」

─ (•ө•) ─

水色のひよこの優しい態度に、クスマの怒りは瞬時に半分消えたが、あの赤毛のひよこの「俺は悪くない」と言わんばかりの強情な態度は、依然としてクスマを苛立たせた。

気まずい空気が張り詰めたその時、遠くから突然、悲鳴が聞こえてきた！

「きゃー！逃げて！店の『ダッシュ鳥』が逃げ出したわ！」

見ると、近くのペットショップで、一羽の『ダッシュ鳥』と名付けられた観賞用の鳥が、何かに驚いたのか、檻から飛び出し、混雑した路上を無我夢中で駆け回っていた。それは積極的に人を襲ってはいないものの、その巨大な体と、パニックで無茶苦茶に振り回される嘴が、依然として大混乱を引き起こしていた——果物の屋台はひっくり返され、布地は引き裂かれ、無数の商品が地面に散らばり、周りの受験生や通行人たちは悲鳴を上げて逃げ惑い、現場は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。

混乱の中、四人はほとんど無意識に、同時に動き出していた。

ふゆこは眼光を鋭くし、『ダッシュ鳥』が怯えた一羽のひよこに突進していくのを見て、彼女は躊躇しなかった。その手に瞬時に彼女の共生植物を具現化させると、ふゆこは全身の魔力を柳松茸（ヤナギマツタケ）に注ぎ込み、刀の背で「ドン！」という音と共に、その巨大な鳥を反対側へと叩きつけた！

「おい！何してんだお前！」

あの羽が鮮やかな赤色の格好いいひよこは、『ダッシュ鳥』が自分と隣の水色の仲間の方向へ突っ込んできたのを見て、仲間の前で格好つけようと、素早く弓を引き絞った。一本の矢が唸りを上げて飛んでいく——そして、見事に的を外し、『ダッシュ鳥』には当たらず、逆に隣の山積みの果物屋台に正確に命中した！

「ドッガーン！ゴトゴトゴト......！」

無数のリンゴやミカン、そして名前も知らない果物が、山崩れのように降り注いでくる。

「危ない！」

その水色のひよこは驚きの声を上げた。危機一髪のその時、彼女は後退せず、逆に一歩前へ踏み出し、果物が降り注いでくる方向へ、優雅に手を斜め前方へ差し出した。

透き通るような、まるで氷の結晶で彫られたかのような一輪のルリトウワタが、瞬時に彼女の手のひらで絢爛に咲き誇った。

続いて、一本の緩やかな弧を描く氷青色の脇差が、その満開の花芯から伸び出すように現れた 。

水色の人影が閃き、その花と氷が結合した奇異な武器を逆手に握ると、一切の躊躇なく、そのまま一閃し、刀の側面で円やかな弧を描き、一人で、あの山崩れのように降り注いでくる果物の奔流を、流れるように受け流し、刀の勢いに沿って両側へ滑り落ちた。

無数の果物がその光の弧にぶつかったが、まるで回転する水流にぶつかったかのように、巧みに力を逸らされ、刀の勢いに沿って両側へと滑り落ち、カランコロンと地面に転がっていったが、一粒たりとも彼女の後ろにいた通行人には当たらなかった。

周りの通行人たちはあっけにとられて見ており、完全にその神業のような刀捌きに度肝を抜かれていた。

一方、クスマの脳裏には、その瞬間、閃きが走っていた。彼は、あの『ダッシュ鳥』が騒ぎを起こしながらも、その視線がずっと一つの場所を凝視していることに気づいた——地面に落ちた、埃まみれだが、依然として甘ったるい香りを放つ、あのわたあめだ。

（なるほど、食いしん坊か！）

クスマはすぐさま、その汚れてべたべたのわたあめを掴むと、ありったけの力で、完璧な放物線を描き、開けっ放しのペットショップの入口へと投げ返した。

次の瞬間、あの誰もが手をこまねいていた『ダッシュ鳥』が、本当に魚の匂いを嗅ぎつけた猫のように、くるりと向きを変えて後を追い、檻の中へと一直線に飛び込むと、あの汚れたわたあめを汚れなんかお構いなしにむしゃむしゃ食べ始めた 。

事件が収束した後、四人は顔を見合わせた。彼らはお互いを見て、それからめちゃくちゃになった果汁まみれの果物屋台と、檻の中で美味しそうに食事をしている『ダッシュ鳥』を見て、気まずさと滑稽さが入り混じった空気が流れた。