占い師とウシ模様の猫

第６話 王宮への誘い

　ボス猫ニーナは、ラピンラピンの顔を見つめ直し、話を続けた。

「秘密の任務とは、予言の書の解読だった。王家の秘密も書かれているとされ、極秘で行われていた。そなたの母は、道半ばにして亡くなってしまったが……」

「その任務と、母の死は関係があるのですか」

「なかなか鋭い質問だ。ぼうっとしているようだが、さすがセレナミアの娘だな」　

　そう言うと、ニーナは懐かしそうな顔をした。

　ラピンラピンは、嬉しかった。

「私は、母に似ていますか」

　ニーナはジャンプして、ベンチに上がりラピンラピンの隣に座った。

「容姿は、残念ながら似とらんな。そなたは、どちらかと言えば、まんじゅうに似ている」

「ま、まんじゅう！　そんな……」

「その白い肌と、もちもちとした頬がそっくりじゃ。友達に言われないか？」

「いえ、ウシ子さんが初めてです」ラピンラピンは、顔をきりりとして言った。

「ワタシは、ニーナだ。ウシ子ではない。だが、その呼び名、嫌いではない。そなた、センスが良いな」

「ありがとうございます」

「ラピンラピンよ。卒業後は、王宮へ来ないか。巫女庁の試験を受けるのだ。母の無念をはらしたいとは思わんか」

「私は、母にそれほど思い入れはありません。物心つく前に亡くなっていますから」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　思わぬ誘いであったが、ラピンラピンは正直な気持ちを話した。

　そして、足元の地面に落ちていた小石を蹴った。だが、あまり転がらずに、すぐ傍で止まった。

「うむ」ニーナは、頷く。

「ですが、今とても母のことが知りたくなってきました」

「血が騒ぐのじゃな。ならば、次は王宮で会おう。あそこには、まだセレナミアを知っている人間がたくさん残っておるし、ワタシもまだ話したいことが山のようにある」

「ニーナさんも、普段は王宮にいるのですか」

「うむ。では、待っておるぞ」

　ボス猫ニーナは、ベンチから飛び下りると、がたんと音がした。

　尻尾を垂直に立て、悠々と歩いて帰る姿に、前世は高貴な人間だったのではと、ラピンラピンは思った。

　ニーナが去った後、急に風が強くなった。

　黒く薄い雲が、昨夜よりも少し欠けた月の上を、流れていく。

　ラピンラピンは、突然開けてきた未来に、ぼうっとしていたが、さすがに寒くなってきて、慌てて寄宿舎の自分の部屋に戻った。

「どうしたの？　そのあたま」

　同室で親友のアリシアが、尋ねた。

「ちょっと外に出たら、風で髪がくしゃくしゃになってしまったのよ」

「あらまあ。どれどれ」

　アリシアは、自分の櫛を手に取ると、ラピンラピンの絡まった髪を丁寧にとかすのだった。

　ラピンラピンは、母がいたらこんなぬくもりが、小さい頃からあったのだろうと、感傷的になった。