俺を笑っていた女子達が青ざめて俺を見るけど、それは俺じゃなく背後です

第48話 抗う声

俺は教室の真ん中に立たされていた。

机と椅子が勝手に動いて円を作り、クラス全員の視線が突き刺さる。

泣き笑いの顔は天井からも壁からも覗き込み、笑い声と泣き声が混ざって耳を潰す。

「……っ」

膝が震える。

でも、笑われてるのは俺じゃない。

笑う仕組みが再現されているだけだ。

◇

「ははっ……見ろよ……」

クラスの男子が顔を引きつらせながら笑った。

「アイツ、真ん中にされてんぞ……！」

別の声も重なる。

「そうだ……俺たちじゃなくて……アイツが……」

恐怖が一周して、狂気の笑いに変わっていく。

自分を守るために、俺を“オチ”にして必死に笑おうとしていた。

◇

梓が悲鳴を上げる。

「やめて！！ 悠真は何もしてない！！」

里奈は涙で声を張り上げる。

「お願いだから笑わないで……！」

結衣だけが冷静に笑っていた。

「ふふ……でもこれが人間なんだよね」

◇

背中の冷気が強まる。

静香が耳元で囁く。

【みてる】

【ためしてる】

心臓が凍りつく。

これは俺の試練。

“笑われる側に立たされたとき、俺はどうするのか”。

◇

「……いい加減にしろよ」

声が震えながらも、喉から絞り出す。

「俺は、笑われてるのが怖くないわけじゃない。

でもな——誰かを笑いものにする輪の一部になるくらいなら、笑われる方がマシだ！」

黒板がビリッと音を立てる。

泣き笑いの声が一瞬だけ止まった。

◇

「お前らも聞けよ！」

俺は叫ぶ。

「怖いからって、誰かを真ん中にして笑って逃げても、結局そいつが“ほんとうに笑ってたやつ”になるんだろ！？

だったら俺は絶対に笑わない！ 誰かをオチにもしない！

ここで終わらせる！」

◇

梓と里奈が涙ながらに頷く。

結衣はクスクス笑って拍手した。

「ふふ……いいね。今までで一番面白い」

……おい。褒め方間違ってんぞ。命懸けの漫談ちゃうねん。

◇

黒板に赤い文字が刻まれる。

【ゆうま　は　わらわない】

泣き笑いの顔が揺れ、何体かが霧のように消えた。

背中の静香が囁く。

【ほんとうに　ためしてる】

まだ終わりじゃない。

でも確かに、笑いの輪に亀裂が入った。

——ここからが本当の勝負だ。